O primeiro passo antes de começar a analisar o significado do termo polissemia é que procedemos a descobrir onde está a origem etimológica daquele. Assim, temos que saber que é em grego, o que significa que podemos apreciar que esta palavra é composta de três partes muito claras: o prefixo poli - que pode ser traduzido como "muitos", o núcleo sema que é equivalente a " sinal ou significado "e o sufixo - ia que é definido como" qualidade ".

Portanto, partindo da tradução de cada um dos componentes que compõem esse "triângulo", fica claro que literalmente polissemia pode ser definida como a qualidade que possui um elemento que possui mais de um significado, com muitos.

É conhecido como polissemia à variedade de significados que cada termo possui que faz parte do nosso vocabulário ou que são atribuídos aos signos lingüísticos. O conceito também se refere à multiplicidade de significados que uma frase ou expressão tem além das particularidades de seus signos .

Deve notar-se que a polissemia pode surgir por várias razões. Por um lado, o vocabulário figurativo produz polissemia por meio de metáforas e metonímias . Por exemplo: os braços de um rio, as pernas de uma mesa. Especialização e linguagem técnica também atribuem um significado específico a certos termos (como no caso do mouse na computação ).

Influência estrangeira e modificações na aplicação são outras condições que favorecem a polissemia: uma amostra disso é a palavra botão que nasceu com a roupa e passou a ser usada também em dispositivos eletrônicos.

Algumas palavras polissêmicas são manga (que pode ser uma fruta ou a parte alongada pela qual uma ferramenta é segura), serra (o instrumento que se destina a cortar madeira ou elevação que faz parte de uma cadeia montanhosa), régua (o instrumento que permite desenhar linhas retas ou o conjunto de regras acordado) e órgão (o instrumento musical ou o conjunto associado de tecidos na anatomia).

Exemplos de uso de palavras com polissemia:

"Ontem eu tinha um bolo de manga que era muito rico"
"Quando fui procurar o martelo, descobri que o cabo estava quebrado"
"Eu não tenho uma alça" (uma frase usada na Argentina para se referir a não ter dinheiro).

Além do acima, devemos sublinhar o fato de que quando falamos de polissemia, dois outros fenômenos sempre vêm à mente. Uma delas é a homonímia que ocorre quando há várias palavras que são pronunciadas da mesma maneira, mas que têm significados muito diferentes. Como exemplo, seria o caso de "presente", que pode se referir tanto a uma qualidade ou virtude que uma pessoa tem como o tratamento dado a um homem específico.

O segundo fenômeno é, por outro lado, o da sinonímia. Neste caso, com ele vem a ser determinado o conjunto de palavras que são pronunciadas de maneiras diferentes, mas que compartilham o mesmo significado. Este seria o caso, por exemplo, do marido, marido e cônjuge.