A cadeia alimentar ou cadeia trófica indica as relações alimentares entre produtores, consumidores e decompositores . Em outras palavras, a cadeia reflete quem come quem (um ser vivo se alimenta daquele que o precede na cadeia e, ao mesmo tempo, é comido por quem o segue).

É, em suma, uma corrente de energia que começa com a fotossíntese e, em seguida, transfere de um organismo para outro através da nutrição . A cadeia alimentar, portanto, começa com vegetais fotossintéticos, que têm a capacidade de criar matéria viva a partir do inerte. Portanto, eles são chamados de produtores .

Os autotróficos também são chamados de produtores, entre os quais podemos enfatizar que as plantas são.

No próximo elo da cadeia, encontramos os animais que se alimentam dos produtores e que são chamados de consumidores primários ou fitófagos . Os herbívoros são aqueles que consideram que são consumidores primários porque são os que se alimentam dos produtores, das plantas. Entre eles podemos destacar, por exemplo, insetos. Esses animais servem como alimento para outros que são conhecidos como consumidores secundários ou carnívoros .

E então também poderíamos falar sobre consumidores terciários que são aqueles que basicamente comem os secundários. Entre os que pudemos destacar, estão todos aqueles animais e seres do ecossistema que exercem superioridade sobre os demais, como seria o caso dos principais predadores, como o crocodilo, o tubarão, a onça, o urso polar, o lobo ou o leão.

Para fechar a cadeia, aparecem bactérias e fungos que quebram o desperdício de plantas e animais. Com esta decomposição, elementos simples que são usados ​​como alimento pelas plantas reaparecem.

No entanto, para todos os itens acima, devemos acrescentar que você pode até estabelecer até sete níveis nesta cadeia alimentar, se levar em conta ações ou fenômenos, como comensalismo ou decomposição.

A fim de entender perfeitamente como funciona a cadeia alimentar e poder trabalhar com ela de maneira muito mais fácil, ela é frequentemente representada pela chamada pirâmide alimentar. É um elemento, com a forma do dito objeto geométrico, onde cada um dos níveis mencionados é ordenado seguindo um critério de maior para menor. Isto é, na parte superior, aparecerá o nível superior, o dos principais predadores, e assim ele continuará a alcançar a base da pirâmide onde os seres chamados produtores estão localizados.

Em uma cadeia alimentar, todos os seres têm uma grande importância. Com o desaparecimento de um link, os seres que o seguem ficarão sem comida. Por outro lado, os seres vivos que estão no nível imediatamente anterior ao do elo desaparecido começarão a experimentar uma superpopulação, já que não contarão com seu predador. É por isso que a proteção dos ecossistemas e de todos os seus componentes é de vital importância.