Do latim simblum, um símbolo é uma representação de uma ideia cujas características estão ligadas a uma convenção social e arbitrária. Essas características o diferenciam do ícone (que substitui o objeto por semelhança) e do índice (que ele substitui por causalidade).

Em árabe é, no entanto, onde a origem etimológica da palavra química é encontrada. Mais concretamente vem da palavra kimiyá que foi usada para poder fazer referência à pedra filosofal. Isso estabelece que a mesma raiz é a que deu origem ao estabelecimento do termo alquimia.

A química, por outro lado, é a ciência que analisa a matéria, estudando suas características, estrutura e composição. As mudanças desenvolvidas pelo material durante as chamadas reações químicas também fazem parte de seu objeto de estudo.

Um símbolo químico é um sinal abreviado que permite reconhecer um composto ou um elemento químico, sem a necessidade de usar seu nome completo. Por exemplo: o símbolo químico do oxigênio é O, o símbolo químico do hidrogênio é H, e o símbolo químico do carbono é C.

Muitos dos símbolos químicos vêm das letras gregas correspondentes à denominação do elemento em latim. Outros derivam do nome em francês, inglês, russo ou alemão. A letra que inicia o símbolo químico é especificada com uma letra maiúscula, enquanto a segunda letra (nos casos em que é usada) é inserida em letras minúsculas.

Entre os símbolos químicos que têm mais de uma letra, aparecem Am ( amerício ), Ba ( bário ), Cd ( cádmio ), Fr ( francium ), Hf ( háfnio ) e Os ( ósmio ), entre outros.

No entanto, não devemos esquecer que o uso de símbolos para representar os vários elementos e componentes da química já era uma atividade que acontecia na antiguidade. Um tempo em que a mesma tarefa também foi usada para identificar os produtos usados ​​na alquimia mencionada anteriormente.

Assim, encontramos, por exemplo, o fato de que os antigos egípcios, como o estudioso francês Berthelot tornou conhecido no século XIX, deixaram um registro de seus símbolos nos hieróglifos acima mencionados. Desta forma, nesses documentos eles podem descobrir representações gráficas que identificam elementos como ouro, ferro, prata ou cobre. Especificamente, estes foram representados pelo Sol, o planeta Marte, a Lua ou o Planeta Vênus, respectivamente.

Alumínio, arsênio, berílio, carbono, cálcio, cobalto ou hidrogênio são outros elementos químicos que os egípcios, e também os gregos, representavam em seus documentos através de vários símbolos. E é isso que tem sido demonstrado por vários cientistas e historiadores que nos últimos séculos se dedicaram a estudar em profundidade os citados. Entre os estudantes deste assunto é necessário enfatizar o inglês John Dalton.

É comum o símbolo representar um átomo do elemento, embora, quando o átomo tiver uma massa fixa, os símbolos representem a massa molar do elemento ( mol ). Além de sua função na abreviação, símbolos químicos são usados ​​em equações e fórmulas para mencionar uma quantidade relativa constante do elemento.