Do latim parasito (embora com uma origem remota em uma palavra grega que significa "comensal" ), um parasita é um organismo que vive à custa de outra espécie . O parasita, que pode ser animal ou vegetal, se alimenta do outro organismo, enfraquecendo-o embora, geralmente, sem matá-lo.

A interação biológica que envolve os parasitas é conhecida como parasitismo . A espécie que hospeda o parasita é conhecida como hospedeiro ou hospedeiro e sofre de falta de aptidão reprodutiva devido à ação do outro organismo, que, por sua vez, consegue melhorar suas próprias condições e sua capacidade de sobrevivência.

Pode-se dizer, portanto, que os parasitas se beneficiam da associação que estabelecem com o outro organismo, enquanto o segundo é prejudicado pelo tipo de interação .

Em alguns casos, os próprios parasitas podem se tornar hospedeiros de uma terceira espécie, que é conhecida como hiperparasita . Desta forma, uma cadeia é produzida onde o hiperparasita vive às custas do parasita, e o parasita faz o mesmo com seu hospedeiro .

Com o passar do tempo e sucessivas gerações, os organismos hospedeiros conseguem desenvolver certos mecanismos de defesa que afastam os parasitas ou minimizam seu campo de ação. Parasitas, no entanto, podem alcançar transformações fisiológicas e morfológicas através da seleção natural .

Deve-se mencionar que as relações simbióticas entre um parasita e seu hospedeiro podem ser benéficas para a vida e evolução deste último, embora seja uma minoria de casos. Abaixo está a ação de alguns dos parasitas que mais comumente atacam nossas espécies:

* Ancilostomídeos : vermes que iniciam seu ciclo de vida fora do nosso corpo e o alcançam através de frutas, vegetais ou água contaminada. Uma vez no intestino, eles grudam na parede e se alimentam do sangue para crescer, o que pode causar uma classe de anemia conhecida como ancilostomíase . Entre os sintomas que causam a presença desses parasitas estão a diarréia, náusea, perda de força e dor no abdome;

* Trematódeos flatworm : encontram seu habitat na corrente sanguínea de seus hospedeiros e são a causa da esquistossomose (uma doença que causa fortes febres e urticária, entre outros sintomas, e pode causar a morte). Antes de entrar em outro corpo, eles vivem na água. Sua presença se manifesta através de danos e inflamação em alguns órgãos, principalmente no fígado, e pode permanecer no mesmo corpo por várias décadas, às vezes sem apresentar sintomas por muito tempo. Quando o fazem, geralmente são tosse, várias dores, letargia e febre;

* wuchereria bancrofti : são movidos por mosquitos e liberados no sangue do hospedeiro. Suas larvas são direcionadas para os gânglios linfáticos, especialmente nos genitais e extremidades inferiores, e atingem a idade adulta em doze meses. Eles costumam causar alguma doença do grupo conhecido como filariose, especialmente elefantíase (causa o crescimento descontrolado de certas partes do corpo). Entre os sintomas que são notados em sua presença estão calafrios, dor nos gânglios linfáticos, febre e infecções de pele;

* Entamoeba histolytica : é um organismo unicelular que ataca pessoas e outros primatas. É encontrado em frutas, solo úmido e água. A contaminação fecal contribui para a sua disseminação. Deve-se mencionar que a taxa de mortalidade concedida a ele excede a do restante dos protozoários. Diarréia, fraqueza, perda de peso e abscesso hepático são alguns dos sintomas de sua passagem pelo nosso corpo.

Na linguagem coloquial

Finalmente, a pessoa que vive, ou tenta viver, às custas de outro sujeito, aproveitando-se de seus recursos materiais, qualifica-se como parasita. Por exemplo: "Maximiliano é um parasita; Como ele nunca ganhou seu próprio dinheiro, ele estaria dormindo na rua se não fosse por seus pais " .