Para entender o significado do termo profano, é muito útil rever sua história etimológica. O conceito deriva de uma noção latina que pode ser traduzida como "em frente ao templo" . O profano, portanto, é aquele que não está dentro do templo: isto é, não faz parte do sagrado ou do religioso .
No final do século IX, logo após a aparição da música gregoriana, nasceu a chamada música medieval profana (ou medieval ), quase de maneira contemporânea com a polifonia (uma espécie de textura musical que consiste em tocar mais de uma voz melódico ao mesmo tempo). É importante ressaltar que naquela época a música não sofria de uma divisão regional, como havia acontecido antes, mas foi classificada de acordo com diversos aspectos relacionados ao seu gênero.O objetivo principal da música profana era entreter as pessoas com suas histórias comoventes e espirituosas, que lidavam com temas tão cotidianos quanto o amor ou tão intensos quanto a traição. Foi no seu coração que surgiu a figura do malabarista, um artista que viajava de cidade em cidade e oferecia um espetáculo ao ar livre em troca de comida ou dinheiro, e que também costumava ser contratado pela nobreza para entreter os convidados do banquete. e partidos reais. Dados os temas que o malabarista desempenhou em suas apresentações e o caráter de sua performance, também está relacionado ao nascimento do teatro profano medieval.
A música profana é dividida em popular e culta . Com relação aos seus instrumentos, ele enfatizou o uso de cordas, pandeiros e flautas; Era menos comum usar uma gaita e, ainda menos, usar a voz cantada, já que a coisa mais normal era recitar rimas na música de fundo. As áreas em que costumava ser interpretada eram as festividades e o Tribunal, em termos de exposição pública, mas também na privacidade do lar, acompanhados de alaúde, cravo ou vihuela.
A forma vocal mais conhecida da música profana é a ópera, enquanto a instrumental encontra sua representação na música de câmara e na suíte. No campo da música acadêmica, o termo música profana é freqüentemente usado para se referir a qualquer trabalho que não seja religioso.