Originada no pontífice latino, a palavra pontífice torna possível descrever alguém que trabalha em uma diocese como arcebispo ou bispo . O termo, por antonomasia, é usado para identificar quem é considerado na Igreja Católica Romana como o religioso ou prelado de posição superior em relação ao resto. Por exemplo: "O Sumo Pontífice visitará o país no próximo ano", "As declarações do pontífice geraram uma grande polêmica no mundo árabe", "A morte do pontífice foi seguida por milhões de pessoas pela mídia" .

O conceito começou a ser usado nos tempos da Roma Antiga, quando foi usado para indicar o magistrado sacerdotal que estava encarregado de presidir e realizar cerimônias e ritos religiosos. O título de Pontifex Maximus supôs o papel mais honroso na religião romana, disponível apenas até 254 aC para os patrícios e, posteriormente, também para os plebeus.

No entanto, não devemos esquecer o fato de que na Roma antiga, com o passar do tempo, a pessoa que fazia parte de um conselho religioso de um tipo superior também recebeu o nome de pontífice. Conselho de Pontífices foi o que foi chamado o encontro que foi formado pelo Pontifex Maximus acima mencionado, os flamins (sacerdotes que são responsáveis ​​pelos cultos realizados em honra dos quinze deuses estabelecidos), as vestais que eram as sacerdotisas e o Rex. Sacrorum

A etimologia de Pontifex e Pontífice vem de duas palavras: ponte (traduzida em espanhol como "ponte" ) e facere (entendida como "fazer" ). O pontífice, portanto, é quem faz ou estabelece pontes . É provável que a expressão se refira, em sentido simbólico, à ponte entre a divindade e os homens, embora também pudesse ter sido usada literalmente, já que o construtor de pontes era uma figura muito importante na Roma Antiga, cruzando o sagrado Rio Tibre.

Com o tempo, os imperadores romanos começaram a assumir a posição de Máximo Pontífice, combinando política e religião . A partir da aceitação do cristianismo como religião legal pelos romanos (no quarto século), o título tornou-se anacrônico. O imperador Graciano, o Jovem ( 359 - 383 ) renunciou ao cargo que estava então nas mãos do Patriarca de Roma : o Papa, que conhecemos agora como Sumo Pontífice.

Assim, tendo em conta este significado e expressão, nos encontramos com o fato de que, atualmente, quando nos referimos ao Sumo Pontífice estamos nos referindo ao Papa. Como o chefe visível da Igreja Católica e como soberano do Estado da Cidade do Vaticano, também é conhecida essa figura que agora é representada na pessoa de Bento XVI.

Joseph Aloisius Ratzinger é o nome real do que hoje é o Papa de Roma, eleito em abril de 2005 pelo conclave estabelecido e desde então substitui João Paulo II.

Bento XVI foi o nome pontifício que adotou para assumir sua nova posição e o fez como forma de prestar homenagem e admiração a Bento XV, a quem venera, como tem afirmado em numerosas ocasiões, por ter exercido de maneira corajosa sua tarefa em uma época em que o mundo estava passando por grandes desastres como resultado da Primeira Guerra Mundial.