A refração, originada na palavra latina refractio, é a ação e a conseqüência da refratação . Este verbo refere-se a conseguir que uma certa radiação modifique sua direção ao passar obliquamente de um meio para outro com diferente velocidade de propagação.

Como essa afirmação não cobre todas as possibilidades, o mesmo princípio foi estendido para corresponder às descobertas e conceitos da física moderna, de modo que, no momento, ela pode ser explicada da seguinte maneira: o caminho que a luz percorre quando se propaga. entre dois pontos é tal que o tempo que leva não muda, independentemente das possíveis alterações que são aplicadas à trajetória.

A lei de Snell (também conhecida como lei de Snell-Descartes ) é uma fórmula usada para calcular o ângulo de refração da luz quando cruza a superfície, separando dois meios de propagação (ou de luz ou qualquer onda eletromagnética), que deve ter diferentes índices de refração. Deve-se notar que o nome do matemático por trás desta descoberta é Willebrord Snel van Royen, e que o duplo 'l' surgiu como uma combinação de Snel e Wi ll ebrord .

Outra afirmação na lei de Snell é que o resultado da multiplicação do seno do ângulo de incidência pelo índice de refração é constante para todos os raios de luz que afetam a superfície que separa os dois meios.

O exemplo mais comum de refração é o fenômeno que ocorre quando uma vareta ou vara de madeira é colocada em um copo cheio de água. Devido à refração da luz, é gerado um efeito óptico que faz com que a haste pareça quebrada .

É importante notar que a refração é um fenômeno que pode ser visto em qualquer onda, além da luz. As ondas geradas por um terremoto e as ondas de rádio também são suscetíveis à refração.

A refração atmosférica, finalmente, faz as estrelas parecerem acima da posição real, já que o observado é modificado pelo fenômeno de refração produzido pela atmosfera .