Antes de entrar totalmente para definir o termo animal aquático, procederemos a determinar sua origem etimológica. Ao fazê-lo, descobrimos que as duas palavras que lhe dão forma emanam do latim:
• Animal, vem de "animal" que pode ser traduzido como todo aquele que está respirando.
• Aquático, por outro lado, deriva de "aquaticus". Um termo que é composto de duas partes claramente diferenciadas: o substantivo "aqua", que é sinônimo de "água", e o sufixo "-tico", que é usado para indicar "relativo a".

Os animais são aqueles seres vivos que fazem parte do reino Animalia, podem se mobilizar por conta própria, se reproduzir sexualmente, absorver oxigênio quando respiram e comem alimentos. O conceito, em seu sentido mais amplo, inclui o Homo sapiens, embora, em geral, o uso do termo seja limitado a animais não racionais .

Aquático, por outro lado, é um adjetivo que se refere ao que está ligado à água . A palavra é freqüentemente usada com referência aos seres que nela vivem ou a objetos que, por sua natureza, permanecem constantemente na água.

Os animais aquáticos, portanto, são aqueles seres vivos pertencentes ao reino Animalia que passam a maior parte de sua subsistência na água . Isso não significa, no entanto, que é apenas sobre animais capazes de respirar debaixo d'água, mas que há animais aquáticos que devem se inclinar para a superfície para capturar oxigênio .

Embora existam muitos tipos diferentes de animais aquáticos, é importante saber que todos eles têm uma série de características comuns como estas que mostramos abaixo:
• Eles tiveram que se adaptar ao mar, especificamente às suas marés e às diferentes correntes de água que são produzidas. Por isso, alguns têm barbatanas, outros discos basais, alguns têm conchas ...
• Não menos importante é que a alimentação desses seres vivos, de uma forma ou de outra, depende do fitoplâncton, que é uma espécie de planta que vive no mar e que é microscópica. E está localizado na base nutricional desses animais.
• Também deve ser notado que eles também tiveram que se adaptar à temperatura da água, de modo que cada classe tem alguns mecanismos que o fazem: escamas, sangue pálido ...

Os peixes são o exemplo mais representativo dos animais aquáticos. Esses vertebrados têm brânquias para respirar embaixo d'água, então não precisam sair da água: na verdade, quando são removidos do meio ambiente, morrem. Os peixes têm barbatanas para nadar e muitas vezes têm o corpo coberto de escamas.

Outros animais aquáticos, por outro lado, devem subir à superfície para respirar. É o caso do golfinho, um mamífero que tem um único espiráculo para absorver oxigênio do ar.

É importante notar que há animais aquáticos que também passam boa parte do tempo em terra, então eles são geralmente classificados como semi-aquáticos. Castores e hipopótamos, por exemplo, estão nesse grupo.

Deve-se levar em conta que dentro do conjunto de animais aquáticos existem vários que estão em perigo de extinção, como a foca-monge do Mediterrâneo, a lontra-do-mar, a baleia-cinzenta ou o baleia-comum, entre outros.