Singular é uma noção que vem de singulāris, um termo da língua latina. Como adjetivo, pode ser usado para descrever o que é pouco frequente, anômalo ou surpreendente .

Embora na linguagem cotidiana eles aceitem frases como "eu tenho que comprar uma água" ou "estes são meus únicos prazeres", na realidade é uma maneira imprecisa e concisa de comunicar certas idéias ; nesses casos particulares, "uma água" refere-se provavelmente a "uma garrafa de água", enquanto "prazeres" são na verdade "atividades" ou "situações" que geram prazer para o emissor.

Em espanhol associamos a ideia do plural com as palavras terminadas em 's', para as quais assumimos que o resto dos substantivos são singulares. Tendo definido os conceitos de substantivo coletivo e incontável, é evidente que essa regra não é muito confiável.

Por outro lado, insistir tanto na idéia de que a final 's indica a presença de um plural pode ser contraproducente quando se estuda outras linguagens, nas quais as regras são diferentes. Em inglês, por exemplo, temos exemplos de palavras em que o singular e o plural são escritos exatamente da mesma forma, o que acontece com "peixe" (peixe ou peixe) e "ovelha" (ovelha ou ovelha). Há também o caso da palavra "filhos" (filhos), que é o plural de "filho".

Como se essa diferença não fosse suficientemente impressionante para os falantes de espanhol, há algumas línguas em que o substantivo não pode ser classificado de acordo com o número, uma vez que não inclui essa ideia em seu significado; tal é o caso do japonês, onde o contexto é sempre necessário para saber quantos objetos ou assuntos estão sendo falados, ou pelo menos se for um ou vários.