Para poder entender perfeitamente o termo placas tectônicas, é necessário, em primeiro lugar, determinar a origem etimológica das duas palavras que o formam:
-Placa emana da "placa" francesa, que é usada para se referir a algo plano e fino que é colocado em uma coisa.
-Tectônica, por outro lado, deriva do grego "tektonikos". Uma palavra é formada por dois elementos claramente diferenciados: "tecton", que é sinônimo de "worker", e o sufixo "-ikos", que é usado para indicar "relative to".

Um prato pode ser algum tipo de mesa ou ferro que desenvolve certas funções ou que é usado para exibir informações. Tectônica, por outro lado, é um adjetivo que, no campo da geologia, é usado para descrever o que está ligado à estrutura da crosta terrestre.

O conceito de placas tectônicas se refere aos segmentos da litosfera que se movem no manto superior do planeta . Deve-se notar que a litosfera é a camada superficial terrestre cuja característica mais importante é a rigidez.

A litosfera, portanto, é composta de várias placas tectônicas que se movem e interagem. Nas regiões de choque das placas tectônicas, desenvolve-se a atividade telúrica, vulcânica e sísmica, promovendo o desenvolvimento de elevações.

Também é importante saber que precisamente essas placas e os movimentos que eles fazem dão origem à criação de vários tipos de limites:
Limites divergentes, que é onde as placas se separam umas das outras. Eles podem ser encontrados em enclaves como o Great Rift Valley.
-Converter limites, que, por sua vez, são as áreas em que as placas acima mencionadas são unidas entre si. Exemplos são encontrados na Fossa das Marianas no Oceano Pacífico Norte.
- Limites transformadores, que são aqueles espaços onde as placas, umas em relação às outras, se movem para os lados. Nesse caso, o melhor exemplo é a falha de San Andreas, conhecida pelo fato de que esses limites mencionados levaram à ocorrência, em 1906, do conhecido terremoto que afetou a cidade de São Francisco.

Entre as quinze maiores placas tectônicas do mundo estão o africano, o eurasiano, o cocos, o árabe ou o antártico.

A teoria ligada à origem e características das placas tectônicas foi consolidada a partir dos anos 1960 . Evidências científicas sustentam que nosso planeta é atualmente o único no Sistema Solar que possui placas tectônicas ativas, mas acredita-se que, nos tempos antigos, Vênus e Marte também possuíam placas desse tipo.

As placas tectônicas mais importantes da Terra são a placa eurasiana, a placa norte-americana, a placa sul-americana, a placa africana, a placa pacífica, a placa indo-australiana e a placa antártica . Existem também placas secundárias, microplacas e outros tipos de placas.

As placas podem ser classificadas de acordo com o tipo de casca que elas apresentam. Pode-se distinguir entre a crosta continental (que tem uma espessura média de trinta e cinco quilômetros) e a crosta oceânica (cuja espessura não excede dez quilômetros).