A expressão latina manu scriptus (que pode ser traduzida como "manuscrita" ) derivou, no latim medieval, manuscriptum (um "texto manuscrito " ). É por isso que, em nossa língua, os manuscritos são chamados aqueles cuja escrita foi feita manualmente .

O habitual é que o conceito alude a um documento antigo ou que apresenta um valor especial porque é uma criação de alguma personalidade famosa ou reconhecida. A partir da massificação de computadores (computadores) e impressoras, os manuscritos estão se tornando menos freqüentes.

As informações escritas à mão geralmente são colocadas em suportes flexíveis, como papel ou, ainda, no tempo, em pergaminhos ou papiros . A grafite de um lápis ou a tinta de uma caneta esferográfica são algumas das substâncias que permitem o desenvolvimento de manuscritos.

Em um sentido literal, uma carta manuscrita é um manuscrito. De qualquer forma, como apontamos acima, a noção é usada com mais frequência em relação a um texto da antiguidade, como os Manuscritos do Mar Morto (criados entre 250 aC e 66 dC) ou o Manuscrito Voynich (desenvolvido em um idioma desconhecido).

Também se costuma mencionar como manuscrito ao texto original que compõe uma publicação. Os trabalhos que são enviados para um concurso literário, neste contexto, são identificados como manuscritos, mesmo quando foram desenvolvidos em um processador de textos e enviados por e-mail. Isso mostra que há manuscritos, portanto, que não são escritos à mão.