Para começar a conhecer o significado do termo autótrofos, devemos primeiro descobrir sua origem etimológica. Neste caso, podemos dizer que é uma palavra que é um neologismo formado a partir da soma de duas palavras de origem grega:
-O substantivo "autos", que pode ser traduzido como "por si só".
-O nome "trophos", que é sinônimo de "comida" ou "nutrição".

O adjetivo autotrófico é usado para qualificar os organismos que podem ingerir substâncias inorgânicas e transformá-las em materiais orgânicos de que necessitam para sobreviver .

Os organismos autotróficos, portanto, podem sintetizar substâncias orgânicas a partir de outros inorgânicos. Isso significa que eles não precisam se alimentar de outros seres vivos .

De forma simplificada, os seres autotróficos são os responsáveis ​​pela geração de sua própria comida . Sua fonte de carbono é o dióxido de carbono, enquanto produz energia a partir de elementos químicos ou luz .

Entre os organismos autotróficos, encontramos plantas e algumas bactérias . No caso das plantas, essas espécies recorrem à fotossíntese : o processo que converte matéria inorgânica em matéria orgânica através da luz. A energia luminosa que recebem dos raios solares é transformada em energia química, armazenada em moléculas de trifosfato de adenosina (conhecido como ATP ). Então, o ATP possibilita a síntese de outras moléculas orgânicas mais estáveis.

Outros organismos autotróficos apelam para a quimiossíntese . São bactérias que sintetizam o ATP levando a energia liberada nas reações de compostos inorgânicos que foram reduzidos.

Quando se fala em nutrição autotrófica, é estabelecido que ela consiste em três fases fundamentais:
-Passagem da membrana Esta é a fase em que o que são simples moléculas inorgânicas (água, dióxido de carbono e sais), através do que é a absorção direta, atravessam a membrana celular.
-Metabolismo. Quando esta segunda fase ocorre, o que ocorre é um conjunto de reações químicas na área do citoplasma celular. Isso dá origem tanto à fabricação de matéria celular própria quanto à obtenção de energia bioquímica utilizável. Em particular, esta segunda fase da nutrição autotrófica é dividida em três períodos: fotossíntese, anabolismo, que também é conhecido como a fase de construção; e catabolismo, que também é chamado de fase de destruição.
-Excretion. Com esta última fase, o processo de nutrição termina. Consiste basicamente em qual é a eliminação dos resíduos do processo anterior, do metabolismo. Isso é feito pelo que é a membrana celular.

Enquanto as plantas e certas bactérias geram seus próprios alimentos e são autotróficas, outros organismos precisam se alimentar com outros seres vivos para obter as substâncias que lhes permitem produzir moléculas orgânicas de complexidade. Todos os animais, incluindo humanos, são heterotróficos.

Esses heterotróficos obtêm energia quebrando as moléculas dos organismos autotróficos que ingerem. Quando um animal carnívoro come outro animal, a energia também tem sua origem em um ser autotrófico (ingerido em um primeiro estágio pela presa devorada).