Pírrico é um adjetivo derivado de uma palavra grega. O termo está associado a Pirro, um monarca que governou o Estado de Épiro entre 307 e 302 aC e entre 297 e 272 aC

Entre os anos 280 e 275 a. C., teve lugar várias alianças políticas e batalhas que colocam contra os gregos, os povos itálicos, os cartagineses e os romanos. Tudo foi desencadeado após um conflito entre a cidade de Taranto e Roma, que surgiu após o último violar um tratado marítimo. A participação de Pirro, um governante grego, nessa disputa ocorreu como compensação a Taranto pela ajuda que ele lhe dera para recuperar a ilha de Corfu um ano antes.

Publius Cornelius Dolabella, um cônsul romano, organizou uma expedição com o objetivo de inspecionar a costa sul da Itália, para a qual ele enviou dez navios. Do ponto de vista de Taranto, esta investigação violou um tratado naval de longa data e, por isso, lançou um ataque que afundou quatro dos navios e capturou outro. Além disso, atacou e demitiu a cidade de Turios, pertencente à Magna Grécia.

As tentativas de Roma para resolver a situação através da diplomacia foram em vão, após o que o senado romano decidiu declarar guerra a Taranto, que pediu a ajuda do governante Pirro; Este, por sua vez, obteve a colaboração de Ptolomeu Cerauno, rei da Macedônia e dos samnitas, e embarcou com o exército de Pirro em direção à Itália. Lá ele tentou negociar, mas a batalha foi inevitável.

No meio dos confrontos, algumas cidades, como Locri, se juntaram a Pirro, que foi para Roma e depois se retirou para a Campânia. Ademais, o exército de Pírrico invadiu a Apúlia, onde derrotou aos romanos na batalha de Ausculum, que deixou para trás um número de vítimas demasiado altas. Um ano depois, após vários eventos, Pirro recebe o apoio de várias cidades sicilianas; finalmente, eles o proclamaram rei da Sicília.

Nesse mesmo ano, Pirro tomou mais de trinta cidades e derrotou os Mamertines. Em 278 a. C., executado a Thoenon de Siracusa para suspeitar que tinha traído, decisão que lhe valeu sua popularidade na Sicília e levou-a a voltar a Itália. Mais tarde, Pirro enfrentou novamente os romanos na batalha de Benevento, onde foi derrotado, em parte pela traição de alguns tarentinos. Assim as guerras terminaram e Pirro deixou a Itália.