Uma primeira abordagem para a definição de comunicação pode ser feita a partir de sua etimologia. A palavra deriva do latim communicare, que significa "compartilhar algo, colocar em comum". Portanto, a comunicação é um fenômeno inerente ao relacionamento que os seres vivos mantêm quando estão em grupo. Através da comunicação, pessoas ou animais obtêm informações sobre seu ambiente e podem compartilhá-lo com o resto.

O processo comunicativo envolve a emissão de sinais (sons, gestos, sinais, etc.) com a intenção de tornar a mensagem conhecida. Para que a comunicação seja bem-sucedida, o receptor deve ter as habilidades que lhe permitem decodificar a mensagem e interpretá-la. O processo é então invertido quando o receptor responde e se torna um emissor (com o qual o emissor original se torna o receptor do ato comunicativo).

No caso dos seres humanos, a comunicação é um ato de atividade psíquica, que deriva do pensamento, da linguagem e do desenvolvimento de relações psicossociais . A troca de mensagens (que pode ser verbal ou não verbal ) permite que o indivíduo influencie os outros e, por sua vez, seja influenciado.

Entre os elementos que podem ser distinguidos no processo comunicativo, está o código (um sistema de sinais e regras que são combinados com a intenção de tornar algo conhecido), o canal (o meio físico através do qual a informação é transmitida)., o remetente (que deseja enviar a mensagem) e o destinatário (a quem é endereçado).

A comunicação pode ser afetada pelo que é denominado como ruído, uma perturbação que dificulta o desenvolvimento normal do sinal no processo (por exemplo, distorções no som, afonia do locutor, ortografia defeituosa).