O primeiro passo que vamos dar para descobrir o significado do termo imagem digital é determinar sua origem etimológica. Nesse sentido, as duas palavras que o fazem vêm do latim:
• A imagem vem de "imago", que, por sua vez, é o resultado da derivação do verbo "imitari", que é sinônimo de "imitar".
• Digital, por outro lado, vem de "digitalis", que pode ser traduzido como "relativo ao dedo" e que é o resultado da soma de dois componentes: "digitus", que significa "dedo", e o sufixo "-al", que indica "relativo a".

A representação visual de um objeto é conhecida como imagem . Esta representação pode ser feita através de vários procedimentos ou técnicas, como fotografia, pintura ou vídeo .

Digital, por outro lado, é a relativa aos dedos, embora atualmente o conceito seja usado no campo da tecnologia em referência à representação de informação no modo binário (em dois estados).

Essas definições nos permitem indicar que uma imagem digital é aquela representação bidimensional construída a partir de uma matriz binária (composta de uns e zeros). É possível obter essas imagens de maneiras diferentes.

Uma possibilidade é usar um dispositivo que lide com a conversa analógico-digital . Esse é o caso de uma câmera digital ou um scanner. Com uma câmera desse tipo, uma pessoa pode capturar uma imagem e armazená-la em formato digital, seja em um computador ( computador ) ou em outra mídia. O scanner, por sua vez, permite gravar e capturar uma imagem física (como uma foto impressa em uma revista) e transformá-la em uma imagem digital.

Outra opção é criar imagens digitais através de software . Com um programa básico como o Paint, é possível desenhar uma imagem com o mouse e criar uma imagem digital.

Quando se trata de obter uma boa imagem digital, é essencial cuidar de aspectos como profundidade de cor, resolução de entrada e saída, tamanho, níveis de cinza, formato (jpeg, png, gif, ...), textura ou modo de cor, sem esquecer, claro, saturação ou brilho.

De acordo com sua resolução, a imagem digital pode ser classificada de diferentes maneiras. É possível falar, neste sentido, de imagem matricial ou imagem vetorial . A preferência por um ou outro formato depende das necessidades do designer ou da pessoa que fará uso da imagem.

Nesse sentido, teríamos que dizer que imagens vetoriais são aquelas que são compostas de formas geométricas simples, como polígonos ou segmentos de diferentes tipos.

Por outro lado, existem imagens bitmap, que são aquelas que são caracterizadas por serem formadas a partir de pequenos quadrados que são chamados de pixels. Eles também são conhecidos como imagens de bitmap e são amplamente utilizados no mundo do cinema e da fotografia. Por quê? Porque eles oferecem uma grande variedade de cores e também são caracterizados pela sua alta qualidade.