Em primeiro lugar, o que vamos fazer é determinar a origem etimológica do termo cartografia. Ao fazê-lo, descobriremos que ele emana do latim e, mais especificamente, da soma desses elementos: a palavra charta, que pode ser traduzida como "mapa", e o sufixo - grafía, derivado da palavra grega graphein que significa "escrever".

A cartografia é a ciência responsável pelo mapeamento e estudo de mapas geográficos . Suas origens são muito antigas, embora não possam ser especificadas com precisão, já que a definição do mapa mudou ao longo dos anos.

Diferentes pinturas murais e gravuras que remontam a vários milênios antes de Cristo são consideradas os primeiros mapas e, portanto, os primeiros testemunhos da cartografia. Os gregos, romanos, chineses, árabes e indianos foram algumas das civilizações que desenvolveram mapas na antiguidade.

Em particular, uma pintura mural foi estabelecida como a primeira cartografia, que tem sido chamada de "Casa do Almirante". Isto é caracterizado por ter sido realizado dentro de uma comunidade que viveu em uma área costeira durante o ano 1.600 aC

No entanto, ao longo da história tem havido muitos outros exemplos cartográficos que eram importantes na época e agora são considerados verdadeiras jóias:
• Mapa da antiga cidade suméria de Nippur, que, de acordo com os estudos realizados, pertenceria ao período entre os séculos XVI e XII aC
• Mapas chineses feitos de seda que foram feitos no século II aC Estes foram descobertos graças a escavações realizadas na década de 1970 na área de Mawangdui.
• Cartografias antigas realizadas na Índia, que se destacam pelo fato de conterem várias constelações, incluindo o Urso Polar.
• Tabula Rogeriana. É um conjunto de cartografias realizadas pelo árabe Muhammad al-Idrisi, no ano de 1154, e que se concentra em lugares como a África e a área do Oceano Índico.

Os primeiros mapas eram letras planas (as latitudes eram representadas com uma escala constante como se a Terra fosse plana). A invenção de dispositivos como a bússola e o quadrante contribuiu para a criação de mapas mais precisos.

A tecnologia sempre desempenhou um papel muito importante no avanço da cartografia. Do telescópio aos scanners, através de satélites e computadores, inúmeras invenções ajudaram a melhorar o mapeamento e a análise de mapas.

A cartografia pode ser dividida em dois tipos principais: cartografia geral e cartografia temática . A cartografia geral é responsável pela produção de mapas destinados ao público em geral, com várias referências. Um mapa do mundo ou um mapa de um país são exemplos de cartografia geral.

A cartografia temática, por outro lado, é especializada em mapas de tópicos específicos, como plantações de soja na província de Buenos Aires ou bairros onde predomina a população latina em Nova York.

Outra distinção pode ser feita entre mapas topográficos (que refletem a elevação do terreno) e mapas topológicos (mapas simplificados que não são fixados nos detalhes geográficos ou escala, mas nas informações que eles disseminam).