O termo bacilo vem da palavra latina bacillum, que pode ser traduzida como "pau" . O conceito é usado no campo da biologia para nomear uma bactéria que tenha essa forma.

Os bacilos, desta forma, são bactérias com um corpo alongado que pode ser encontrado em diferentes ambientes. Numerosos bacilos são patogênicos para as pessoas, embora nem todos tenham repercussões negativas.

É comum que os bacilos sejam classificados de acordo com sua reação à coloração de Gram . Quando o cristal violeta é fixado na parede celular (como é conhecido o composto químico que age como um corante), falamos de um bacilo Gram positivo . Em contraste, quando tal fixação não ocorre, a bactéria é um bacilo Gram negativo .

Muitos bacilos são conhecidos pelo nome de seu descobridor. O bacilo de Koch, por exemplo, descoberto por Robert Koch no século XIX, é a bactéria Mycobacterium tuberculosis, que causa a tuberculose, uma doença que começa a afetar os pulmões e depois pode se espalhar para o resto do corpo causando a morte.

O gênero Mycobacterium, ao qual o referido bacilo pertence, possui aproximadamente trinta espécies, das quais seis causam doenças. É o tipo genus de Mycobacteriaceae, a família encontrada na subordem Corynebacteinae, pertencente à ordem Actinomycetales .

O bacilo de Koch é caracterizado por crescer a uma taxa muito menor do que outras bactérias; mais precisamente, sua divisão pode levar até dezesseis horas. Em um prato, às vezes é necessário esperar duas semanas para começar a apreciar as colônias. Como sua descoberta é bastante antiga, seu genoma foi completamente seqüenciado e, por esse motivo, é possível diferenciar as quatro espécies que compõem o complexo.

Nosso sistema imunológico tem muitos alvos que podem ser atacados na parede das bactérias. Nos últimos anos, cientistas descobriram espécies que resistem ao efeito de antibióticos normais, como a ampicilina e a rifampicina. De acordo com o número de antibióticos que são capazes de resistir, eles podem ser classificados como cepas multirresistentes ou ultra-resistentes. Alguns estudos indicam que esta capacidade pode ser devida a certas mutações em áreas intergênicas do genoma.

Outro aspecto que torna os bacilos de Koch especialmente fortes é sua resistência a baixas temperaturas, embora isso seja contrastado com sua sensibilidade ao calor e sua vulnerabilidade à pasteurização . Este bacilo precisa de oxigênio para crescer adequadamente. Quando confrontado com condições adversas, pode ser encapsulado para lidar com ameaças.

O bacilo de Hansen, por outro lado, é a bactéria Mycobacterium leprae, que causa a lepra . Esta doença gera manchas e nódulos que destroem os tecidos e cartilagens e podem causar mutilação. Outro bacilo bem conhecido é o de Aertrycke, origem das salmonelas .

É importante destacar que existem bacilos benéficos para seres humanos . O Lactobacillus casei, que habita a boca e o intestino das pessoas, é uma bactéria usada para produzir iogurte e ajuda a melhorar o processo digestivo.

A indústria de laticínios aproveita as propriedades desse bacilo produtor de ácido láctico para produzir alimentos probióticos, ou seja, aqueles que possuem microrganismos vivos em sua composição, graças aos quais a saúde de quem os consome pode ser altamente beneficiada.

Vários estudos mostraram que o Lactobacillus casei é uma espécie particularmente resistente a uma ampla faixa de temperatura e pH. Esses aspectos são muito importantes em sua eficácia, pois devem passar pelos sucos gástrico, duodenal e biliar sem serem afetados no trajeto até o intestino, onde se espera que ele chegue intacto .