É conhecida como cleptocracia ao sistema de governo que, ao invés de buscar o bem comum, está focada no enriquecimento de seus próprios líderes, para os quais se aproveita dos recursos públicos.

A cleptocracia, portanto, envolve a institucionalização da corrupção e do roubo em benefício dos governantes . Esse tipo de sistema apela ao clientelismo, ao nepotismo e a outros mecanismos para saquear o Estado.

O clientismo é entendido como a metodologia colocada em prática por qualquer pessoa com poder, como um governante, quando concede outros benefícios certos com a condição de receber algo em troca, especialmente favores, submissão ou apoio ideológico. No caso específico da política, onde este termo é frequentemente usado muito, os candidatos a cargos públicos podem confiar no clientelismo para obter mais votos.

Outro conceito relacionado à cleptocracia que é mencionado no primeiro parágrafo é o nepotismo ; pode ser definida como a preferência que certos funcionários públicos têm ao conceder empregos, já que escolhem seus entes queridos, como familiares e amigos, independentemente de possuírem as habilidades necessárias. Nos países onde a cleptocracia não reina, o nepotismo é considerado uma forma de corrupção.

Embora todos os sistemas governamentais possam registrar atos de corrupção e ações ilegais, o que distingue a cleptocracia é a extensão dessas práticas para todas as áreas e como a essência do regime. Essa particularidade garante a impunidade, já que não há setor de poder isento de crime. Se o Poder Executivo controlar o Poder Legislativo e dominar o Poder Judiciário, a cleptocracia pode se instalar e se perpetuar.

Entre as práticas mais comuns de uma cleptocracia estão o desvio de fundos do orçamento nacional (o dinheiro não é usado para o que deve ser usado) e o aumento de impostos (o que permite ao governo ter fundos adicionais sem precisar fornecer uma consideração direta). Os governantes que ficam ricos, por outro lado, geralmente têm líderes e contas bancárias em paraísos fiscais, de modo que não é fácil provar os crimes.

O conceito de figura de proa é usado em várias áreas, como psicologia, literatura e leis, para se referir ao indivíduo que se faz passar por outro em um nível legal, dando sua identidade completamente incluindo seu nome e assinatura, ou representando sua papel social em um plano legal. No contexto da cleptocracia, um homem da frente é aquele que empresta sua pessoa para a execução de negócios fraudulentos em troca de certos benefícios, como a evasão fiscal. Deve-se notar que no Uruguai e na Espanha, por exemplo, esse número não é considerado ilegal.

Um sistema tão corrupto quanto em uma cleptocracia freqüentemente causa sérios danos ao país. O roubo e uso indevido de dinheiro público destroem a economia, gerando desemprego. Os problemas sociais, por sua vez, não são adequadamente tratados pelos governantes. Isso multiplica a pobreza, a violência e outros flagelos.

Do ponto de vista histórico, a América Latina e a África têm sido as partes do mundo onde mais casos de cleptocracia foram registrados. Por outro lado, certos analistas usam a palavra "cleptocracia" para criticar de forma negativa os processos políticos pelos quais as grandes empresas conseguem influenciar o ambiente político de um país.

O ativista americano Ralph Nader usou o termo "cleptocracia" para descrever seu próprio país durante as eleições de 2000, dando-lhe o significado mencionado no parágrafo anterior. Vale a pena mencionar que, neste caso, é mais correto falar de plutocracia, a organização de uma sociedade segundo a qual os mais ricos são aqueles que controlam o governo.