A primeira coisa que vamos fazer antes de entrar no estabelecimento do significado do termo protoplasma é determinar sua origem etimológica. Nesse sentido, podemos dizer que deriva do grego, da soma de duas palavras dessa língua:
- "Protos", que é sinônimo de "original" ou "primitivo".
- "Plásma", que pode ser traduzido como "figura".

Considera-se que a palavra foi usada pela primeira vez pelo escritor Venancio Fortunato, por volta de 600 dC, para se referir à primeira criação: a do homem. No entanto, o termo que entendemos e usamos hoje é o trabalho do biólogo alemão Hugo von Mohl. Ele a usou pela primeira vez em 1846 para se referir ao líquido branco e viscoso que existe dentro do que a célula é.

O dicionário da Real Academia Espanhola (RAE) menciona que o protoplasma e o citoplasma são dois termos que funcionam como sinônimos, referindo-se à área da célula (e dos órgãos que abriga) localizada entre o núcleo e a membrana plasmática.

Os especialistas em biologia, por outro lado, reconhecem algumas diferenças importantes entre os dois conceitos. O protoplasma, nesse sentido, refere-se à totalidade da estrutura da célula, incluindo o citoplasma e o carioplasma (o ambiente interno de certas células, que abriga os nucléolos).

Se ficarmos com esse último significado, portanto, o protoplasma cobre o citoplasma e o núcleo . O conceito refere-se ao material vivo que está na célula, agrupado em diferentes estruturas. O citoplasma, desta forma, é então limitado a uma certa parte do protoplasma que, nas células eucarióticas, fica entre a membrana plasmática e o núcleo.

O protoplasma é formado principalmente pela água . Também possui carboidratos, proteínas, enzimas, lipídios e eletrólitos, componentes que permitem desenvolver várias funções no nível metabólico.

Cada uma dessas substâncias orgânicas que dão forma ao protoplasma cumprem uma função muito específica. Assim, por exemplo, os carboidratos são responsáveis ​​por modelar as paredes das células e também armazenam a energia que será a fonte primária. Enquanto, por outro lado, as proteínas têm como missão desempenhar um papel fundamental no transporte de oxigênio, na proteção e estrutura das unhas e cabelos ou na aceleração da decomposição dos alimentos.

Não deve ser esquecido que, além da água, o protoplasma possui outras substâncias inorgânicas importantes. Este seria o caso dos sais, que desenvolvem uma tarefa vital na formação de estruturas e como reguladores da HP.

Pode-se dizer que o protoplasma é uma mistura organizada de diferentes substâncias químicas que podem ser encontradas como sólidos ou dissolvidas na água e que geralmente estão em um processo permanente de transformação dentro da célula.

Proteger os diferentes órgãos do corpo, agir como reservatório de energia, transportar oxigênio, regular as propriedades térmicas e promover inúmeras reações químicas são algumas das tarefas que o protoplasma encontra no organismo.