É conhecido como respirar para o processo que leva à absorção do ar para tomar algumas substâncias e depois, após essa modificação, expeli-lo. O anaeróbico, por outro lado, é o adjetivo que qualifica os organismos que não precisam de oxigênio para viver.

Tomemos o caso particular do nitrato, quando ele atua como um aceptor de elétrons na respiração anaeróbica. É um caso muito comum em certas bactérias, especificamente naquelas que possuem enzimas capazes de catalisar a redução ao nitrito. No entanto, o dito produto tem um nível muito alto de toxicidade, razão pela qual certas espécies de Bacillus e Pseudomonas podem trazer essa redução para o nitrogênio molecular, ao invés do nitrito.

Esse processo é chamado de desnitrificação ; O nitrogênio, diferentemente do nitrito, não é tóxico. Vale ressaltar, por outro lado, que quando é realizado no solo prejudica o desenvolvimento das atividades agrícolas, pois provoca o desaparecimento de nitratos, elemento fundamental para o crescimento das plantas.

Se a respiração anaeróbica é comparada com a respiração aeróbica, pode-se dizer que estes são processos análogos. A diferença é que, no caso da respiração anaeróbica, o receptor de elétrons não é oxigênio.

Microrganismos diferentes exigem respiração anaeróbica para obter energia. Como os aceitadores têm um potencial de redução menor em comparação ao oxigênio, esse processo de metabolismo produz uma quantidade menor de energia do que a gerada pela respiração aeróbica, mesmo quando se parte de substratos idênticos.

É importante mencionar uma distinção feita por vários especialistas: a respiração anaeróbica não é equivalente à fermentação . Ambos os processos são anaeróbicos, embora na fermentação o aceptor de elétrons sempre resulte em uma molécula orgânica, enquanto que na respiração anaeróbica é usualmente uma molécula inorgânica.