Antes de entrar plenamente no estabelecimento do significado do termo organismo unicelular, é necessário conhecer a origem etimológica das duas palavras que a compõem:
• Organismo, que significa "órgãos que moldam um ser vivo", deriva do grego. E é o resultado da soma de dois elementos dessa linguagem: o substantivo "organon", que é sinônimo de "instrumento", e o sufixo "-ismo", que indica "atividade".
• Unicelular, por outro lado, tem sua origem no latim. Significa "de uma célula" e consiste em duas partes: "unus", que é equivalente a "one", e "cellulla", que pode ser traduzido como "cell".

Dentro do contexto da biologia, o grupo formado pelos diferentes órgãos de um ser vivo é conhecido como um organismo . Esses corpos mantêm uma série de elos recíprocos que são regulados pelas leis da natureza.

Unicelular, por outro lado, refere-se ao que é composto de uma única célula . Pode-se dizer, portanto, que um organismo unicelular consiste em apenas uma célula .

Se levarmos em conta a totalidade dos seres vivos que habitam nosso planeta, a maioria deles é unicelular. Todos os protozoários e bactérias, de fato, fazem parte desse grupo. Também é importante notar que, em sua origem, os organismos são sempre unicelulares, pois se desenvolvem a partir de uma única célula conhecida como zigoto.

Além de todos os itens acima, vale a pena ressaltar essas outras características dos organismos unicelulares:
• Circulação neles é feita pelo que é conhecido como ciclose, que é o movimento do citoplasma.
• Basicamente, eles podem ser encontrados em três reinos diferentes: o reino do proto-rei, o reino dos cogumelos e o reino monera.
• Como regra geral, quando se fala de listas de organismos unicelulares, os que são feitos estabelecem as seguintes seções: bactérias, fungos, os chamados archea, algas verdes, protistas e plâncton. Este último, por sua vez, é dividido em zooplâncton e fitoplâncton.
• As algas unicelulares são consideradas um dos seres vivos mais importantes do mundo. E desenvolvem um trabalho muito importante no nível da fotossíntese, pois são capazes de captar uma grande quantidade de energia solar e, portanto, produzir uma alta porcentagem de oxigênio.

Organismos com mais de uma célula são chamados de multicelulares . Como possuem células especializadas diferentes, são organismos mais complexos que os unicelulares. Os multicelulares possuem tecidos, órgãos, dispositivos e sistemas, algo que organismos unicelulares carecem.

Deve-se notar que, apesar dessa simplicidade, os organismos unicelulares podem ser divididos em dois tipos: eucariontes e procariontes, dependendo do tipo de célula que abrigam. Os organismos unicelulares eucarióticos possuem uma célula que possui um núcleo real. Os procariotos, por outro lado, não possuem um núcleo celular estabelecido, o que faz com que seu DNA seja distribuído por todo o citoplasma.

É possível localizar protozoários como amebas dentro do conjunto de organismos unicelulares eucarióticos, enquanto bactérias como as salmonelas fazem parte de organismos unicelulares procarióticos.