Do latim nomas, que por sua vez deriva de uma palavra grega, o termo nômade permite a referência àquele que vai de um lugar a outro sem estabelecer uma residência fixa . O conceito está ligado à pessoa que está em constante viagem ou deslocamento e se opõe à noção de sedentarismo .

Um povo nômade é aquele que não vive em um território estável como residência permanente. Este modo de vida implica uma organização social, administrativa e económica muito particular que se adapta a este modo de vida.

Entre os muitos e variados sinais de identidade que servem para determinar que uma cultura ou grupo é nômade, podemos destacar o seguinte:
Socialmente eles são fundamentalmente estruturados no que seriam clãs e tribos.

O patriarca é geralmente a mais alta autoridade. É um homem velho que é respeitado pelo resto do grupo e que, por seu conhecimento é aquele que determina, para onde vão e a que horas começarão a saída.

Eles se destacam por proteger o meio ambiente. Isto é porque eles basicamente subsistem nele, na comida que ele pode prover a qualquer momento.

A tradição oral nesse tipo de cultura é fundamental. É por isso que elementos como a história ocupam o centro do palco.

Nos tempos antigos, antes do desenvolvimento da agricultura e pecuária, todos os seres humanos eram nômades, uma vez que tinham que se mover para obter comida. O nomadismo permitiu povoar vastas regiões do planeta e contribuiu para a adaptação a fenômenos naturais como a glaciação .

É difícil conhecer a história dos povos nômades, já que a escrita é uma característica das sociedades sedentárias. É por isso que muitas das referências dessas culturas itinerantes vêm, na realidade, de descrições feitas por povos sedentários. A melhor maneira de conhecer um povo nômade da antiguidade é através de traços interpretados pela arqueologia .

Além de todos os itens acima, deve ser enfatizado que, atualmente, as tribos e grupos nômades que existem em todo o mundo estão vivendo em uma situação de ameaça de desaparecimento. Isso é devido a diferentes causas. No entanto, entre todos eles, destacamos os seguintes como os principais:

Desenvolvimento de conflitos armados que giram em torno da posse da terra.

Exploração excessiva e descontrolada de recursos naturais.

Imposição não pacífica do sedentarismo tomando como desculpa a realização do desenvolvimento.

Várias populações ainda são nômades no presente. Os beduínos árabes, os esquimós da Groenlândia e os tuaregues do deserto do Saara, por exemplo, estão entre esses grupos. A propriedade privada da terra, o avanço da industrialização e o controle de fronteiras são alguns dos problemas que existem para a subsistência dos povos nômades.

Além disso, podemos destacar outros grupos nômades como os Yanomami na Venezuela, os Pigmeus e Mbuti na África, os Mongóis na Ásia ou os Ciganos na Europa. Um número amplo e variado de culturas nômades que se tornariam parte dos 40 milhões de pessoas que vivem atualmente sob o abrigo de nenhum estilo de vida sedentário.