Uma ação reflexa é um movimento involuntário que uma pessoa faz em resposta a um certo estímulo. Esses movimentos são controlados pelo arco reflexo : uma série de estruturas que atuam como intermediárias entre o receptor sensorial e o efetor.

Cada ato reflexo envolve a coordenação de três etapas a grande velocidade: excitação, condução e reação . Todo o processo começa quando os receptores captam o estímulo nervoso, que é conduzido através do arco reflexo em direção ao efetor para o desenvolvimento da resposta .

Em outras palavras: o estímulo nervoso produz uma excitação (o primeiro estágio do ato reflexo), que motiva a condução (segundo estágio) da mensagem para a medula espinhal . Esse tecido nervoso é responsável pela coordenação da resposta, que se desenvolve como reação (terceiro estágio).

De acordo com as classes de neurônios que intervêm no ato reflexo, é possível distinguir entre atos reflexos simples e atos reflexos compostos . Em atos reflexos simples, apenas dois neurônios atuam: o neurônio sensorial e o neurônio motor. Nos atos reflexos compostos, por outro lado, um neurônio intercalar que medeia entre os neurônios sensoriais e motores também intervém.

Um exemplo típico de reflexo é o movimento que fazemos quando recebemos um golpe no ligamento patelar (na região do joelho) e, involuntariamente, levantamos a perna.