Do latim systema, um sistema é um módulo ordenado de elementos inter-relacionados e que interagem entre si. O conceito é usado para definir um conjunto de conceitos e objetos reais dotados de organização.

Um sistema conceitual ou ideal é um conjunto organizado de definições, símbolos e outros instrumentos de pensamento (como matemática, notação musical e lógica formal).

Um sistema real, por outro lado, é uma entidade material formada por componentes organizados que interagem de tal maneira que as propriedades do conjunto não podem ser deduzidas completamente das propriedades das partes (chamadas propriedades emergentes).

Sistemas reais incluem trocas de energia, informação ou matéria com o meio ambiente. As células e a biosfera são exemplos de sistemas naturais. Existem três tipos de sistemas reais: abertos (recebem fluxos de seu ambiente, adaptando seu comportamento de acordo), fechados (apenas trocam energia com seu ambiente) e isolados (não fazem nenhum tipo de troca com seu ambiente).

A Teoria Geral dos Sistemas, por outro lado, é o estudo interdisciplinar que busca as propriedades comuns a essas entidades. Seu desenvolvimento começou em meados do século XX, com os estudos do biólogo austríaco Ludwig von Bertalanffy. É considerado como uma metateoria (teoria das teorias) que parte do conceito abstrato de sistema para encontrar regras gerais de valor.

A noção de um sistema de computador, muito comum nas sociedades modernas, também pode ser mencionada. Esse tipo de sistema se refere ao conjunto de hardware, software e suporte humano que fazem parte de uma empresa ou organização. Eles incluem computadores com os programas necessários para processar dados e as pessoas responsáveis ​​pelo seu gerenciamento.