O latim portus (que, em castelhano, significa "porto" ) derivou no portulano italiano, e este chegou à nossa língua como portulano . Um portulano é uma publicação da antiguidade que compilou os planos de diferentes portos .

Surgidos no século XIII, os portulanos alcançaram sua popularidade máxima nos dois séculos seguintes. Esses mapas mostravam uma grade que se desenvolveu de acordo com as direções da rosa dos ventos .

Numerosos são os cartões portulanos existentes. No entanto, a maioria dos especialistas concorda em classificá-los em três grupos: os catalães, com Palma de Maiorca como foco de maior atividade; os italianos, desenvolvidos principalmente em Veneza e Roma; e os portugueses, que foram claramente influenciados por aqueles que foram feitos em terras Baleares.

Os gráficos portulanos, como também são conhecidos pelos portulanos, podem ter características diferentes. Os portulanos portugueses, por exemplo, incluíam os trópicos e o equador com suas linhas astronômicas.

Muito já foi discutido sobre a origem dos portulanos. Assim, há aqueles que defendem que é uma invenção italiana e outros estabelecem que é espanhol. Tudo permanece obscuro, a única coisa que é verdade é que os Majorcanos foram um marco e é que eles moldaram portulanos de grande precisão, exatidão e limpeza. Tanto que até muitos italianos finalmente concordaram em fazê-los com base na estrutura desses espanhóis.

Um dos mestres das Baleares nesse sentido foi o judeu Jafuda Cresques que, quando convertido ao cristianismo, adotou o nome de Jaime de Mallorca. Mas também seu pai, Cresques Abraham, fez um mapa mundial muito completo: calendários, tabelas astronômicas, textos e tabelas geográficas ... No entanto, sua principal característica é que inclui a representação da Ásia.

É importante ressaltar que o portulano é considerado como o primeiro gráfico de navegação . Ao usar a rosa dos ventos, os portulanos permitiam indicar a direção que um barco deveria seguir, uma vez que traçavam uma linha com a rota entre o ponto de partida e o destino e então a moviam em paralelo.

Ao não contar com coordenadas geográficas, os portulanos não eram exatos, mas eram de grande utilidade para os navegantes. A imaginação, em todo caso, esteve presente entre os criadores dos portulanos com freqüência, já que esses mapas costumavam incluir o desenho de criaturas marinhas mitológicas, entre outras particularidades.

Um dos portulanos mais antigos entre os ainda preservados é a Carta Pisana, que teria sido criada no final do século XIII . Este mapa apresenta um fragmento do Oceano Atlântico, o Mar Negro e o Mar Mediterrâneo, e inclui um par de círculos de cursos divididos de acordo com a rosa dos ventos.

Na Espanha destaca a portulana de Gabriel de Vallseca, que é considerada a única náutica de origem medieval e hispânica que é preservada no país. Foi feito no século XV por quem lhe dá o nome e se destaca pela sua beleza, refletida tanto na requintada miniatura quanto no conteúdo textual que apresenta.