Um fato é um trabalho que toma forma ou um evento que acontece. Social, por outro lado, é o que está ligado à sociedade : a comunidade formada por indivíduos que coexistem sob regras comuns.

A idéia de fato social é usada no campo da antropologia e da sociologia para aludir às idéias e comportamentos que podem ser encontrados em um grupo social . Para entender o que é um fato social, portanto, é importante entender o conceito de grupo social. Este é o nome do grupo de indivíduos que compartilham um objetivo e interagem entre si . Tendo algo em comum, os membros desse grupo cumprem certo papel na sociedade.

O francês Émile Durkheim foi quem cunhou a noção de fato social no final do século XIX . Durkheim argumentou que um fato social era uma maneira de ser influenciado pela cultura e pelo contexto social.

Um fato social, em suma, é um modo de sentir e agir que é externo ao indivíduo e que orienta seu comportamento. A cultura é responsável por moldar o ser humano e predispõe-lo a pensar e agir de uma determinada maneira. De acordo com os elementos culturais que o sujeito internalizou em seu processo de socialização, ele agirá de uma forma ou de outra.

Pode-se dizer que os fatos sociais são coletivos (fazem parte de uma cultura, isto é, não são individuais), coercitivos (afetam a ação individual) e externos (são impostos de fora por hábito, repetição etc.). Permanecer por um fato social significa reconhecer-se como membro de um grupo social.

Aplaudir um artista quando ele termina de cantar é um exemplo de fato social. A pessoa que não cumpre esta prática é frequentemente mal vista, porque se considera que não aplaudir constitui falta de respeito.