O símbolo ou imagem convencional que é usado na representação de uma ideia, sem incluir palavras que o significam, é chamado de ideograma . Sua economia, a velocidade com que é percebida e a universalidade são as principais características desses elementos.

O símbolo da paz que consiste em um círculo com três linhas dentro é um exemplo de um ideograma. Em nenhum lugar ela inclui o termo "paz", mas, por convenção e tradição, hoje em dia qualquer um que a observa sabe o que ela representa.

O gráfico do yin e yang, onde o preto e o branco combinam, é outro ideograma. Nesse caso, o símbolo permite a representação da dualidade que o taoísmo atribui ao que existe no universo. Em geral, yin e yang são resumidos na expressão "Em tudo de ruim há algo de bom e em tudo de bom há algo de ruim" .

Muitas vezes é confundido entre um ideograma e um pictograma . Enquanto o ideograma é a representação de uma ideia, o pictograma apela a um desenho para representar figurativamente uma imagem. Uma mulher desenhada na porta de um banheiro é um pictograma que indica que o banheiro é para uso feminino.

Deve-se notar que a noção de pictograma também é usada para se referir ao símbolo usado em certas línguas que significa uma frase, uma palavra ou um morfema, mas que não representa um fonema ou uma sílaba . Em chinês e japonês, para mencionar duas línguas, ideogramas deste tipo são usados.