A palavra grega katión chegou ao inglês como cátion, que derivou em nossa língua em cátion. O termo é usado com referência a um íon que tenha uma carga positiva .

Para entender precisamente o que é um cátion, portanto, devemos analisar as noções mencionadas em sua definição. Um cátion é uma classe de íons : um átomo, ou conjunto de átomos, que obtém carga elétrica através do ganho ou perda de elétrons .

Lembre-se de que os átomos são aquelas partículas que não podem ser divididas por um processo químico e são compostas de elétrons (partículas elementares que têm carga elétrica negativa) que circundam um núcleo .

O íon que tem carga elétrica positiva ao adicionar ou perder elétrons, em suma, é um cátion. Quando os cátions estabelecem uma ligação iônica com os ânions (íons que têm uma carga elétrica negativa), eles formam um sal . Estes sais são geralmente o resultado da reação química que é gerada entre uma base (que fornece o cátion) e um ácido (que fornece o ânion).

O sal que é usado para dar sabor aos alimentos é um exemplo do produto desse tipo de reação que envolve um cátion e um ânion. Neste caso, a base de hidróxido de sódio fornece o cátion reagindo com o ácido clorídrico, que adiciona o ânion. O resultado é o produto conhecido como cloreto de sódio: sal de mesa .

É importante mencionar que os cátions são encontrados no organismo do ser humano através de potássio, sódio e outros elementos que constituem sais ionizados.

A ciência documentou a existência de um grande número de cátions, cada um com seu nome tradicional (ou antigo ), seu símbolo e seu nome IUPAC . Esta última sigla corresponde à União Internacional de Química Pura e Aplicada, cujo nome original em inglês é União Internacional de Química Pura e Aplicada ; É um grupo formado por sociedades nacionais dedicadas à química, com o poder de desenvolver padrões para nomear compostos químicos.

Olhando a lista dos cátions mais freqüentes, podemos fazer uma distinção entre os simples e os poliatômicos ; no primeiro grupo são os seguintes (de acordo com a nomenclatura que a IUPAC reconheceu): alumínio, bário, berílio, cálcio, cromo III, cobalto II, cobre II, gálio, hélio, hidrogênio, chumbo, magnésio, lítio, manganês II, níquel II, potássio, prata, sódio, estrôncio, estanho II e zinco.

Alguns dos cátions poliatômicos mais comuns, entretanto, são amônio, hidrônio, nitrônio e mercúrio I; O único deles que tem um nome tradicional diferente do fornecido pela IUPAC é o último, que é conhecido como cátion de mercúrio .

É importante ressaltar que a nomenclatura é um dos pontos fundamentais da ciência, pois permite padronizar os nomes das diferentes descobertas para facilitar seu estudo e difusão em nível internacional, bem como ao longo do tempo. No caso dos cátions, a IUPAC recomendou no ano de 2005 que todos aqueles que, de acordo com sua nomenclatura antiga ou tradicional, tivessem o final "-ico" ou "-oso" deixassem de ser usados, com a única exceção dos oxoácidos.

Na biologia, os cátions têm diferentes papéis de grande importância; por exemplo, o transporte de várias moléculas orgânicas para o interior das células é realizado por meio de membranas celulares cujos potenciais eletroquímicos são mantidos pelos gradientes de concentração de vários cátions. Por outro lado, promovem a transmissão de impulsos nervosos e a contração dos músculos e participam de funções catalíticas, uma vez que são encontradas nos centros ativos de muitas enzimas.