Em francês, é onde podemos encontrar a origem etimológica do termo altruísmo que nos ocupa. Em particular, pode ser determinado que emana da palavra "altruísmo", que significa "filantropia" e que, por sua vez, vem do latim "alter", que poderia ser traduzido como "o outro".

Além disso, considera-se que foi o filósofo francês Auguste Comte, pai da Sociologia e do Positivismo, quem cunhou o termo altruísmo em meados do século XIX. Tanto é assim que se considera que a primeira vez que a palavra apareceu foi no livro "Catecismo" desse autor, que foi publicado no ano de 1854.

O altruísmo é o comportamento humano que consiste em dar uma atenção desinteressada ao próximo, mesmo quando essa diligência tenta contra o próprio bem . Pode-se entender, portanto, que o altruísmo é o oposto do egoísmo (o amor imoderado que um sujeito sente sobre si mesmo e que o leva a prestar desproporcionalmente seu próprio interesse).

Por exemplo: "Em uma demonstração de altruísmo, o guia decidiu dar suas provisões para o resto dos expedicionários", "Se o altruísmo fosse massivo, não haveria pobres no mundo", "Os políticos deveriam mostrar um pouco de altruísmo e não ficar ricos enquanto a cidade passa fome " .

O altruísta, portanto, tenta obter o bem dos outros, sem se preocupar com os seus. Este assunto faz algum tipo de sacrifício pessoal para proporcionar um benefício aos outros.

Existem vários significados da noção de altruísmo, de acordo com a filosofia ou sistema moral em questão. Pode-se dizer que o altruísmo é um comportamento voluntário que busca o benefício dos outros e que não prevê benefícios para o sujeito. Para alguns pensadores, o altruísta encontra o significado de sua vida em algo que lhe é estranho.

A biologia evolutiva e a etologia argumentam que o altruísmo é também um padrão de comportamento animal, que leva um espécime a colocar sua própria vida em risco para proteger e beneficiar outros membros de sua espécie.

Muitos são os estudos e pesquisas que durante séculos foram feitos sobre o altruísmo. Assim, algumas dessas análises vieram determinar que o ser humano, como certos animais, é quando ele realmente entra na idade adulta quando experimenta o valor de ajudar seu vizinho sem ter qualquer interesse pessoal.

Outro dos autores que também se referiu ao altruísmo foi o filósofo parisiense Émile Littré, aluno de Comte, que considerou esse outro exemplo de amor entre os seres da espécie humana.

Certos estudos asseguram que, nos seres humanos, o altruísmo aparece em torno de um ano e meio de vida, o que refletiria uma tendência natural à solidariedade . Alguns pensadores, por outro lado, acreditam que as pessoas não são naturalmente altruístas, mas que essa condição surge da educação .

Esta última opinião é a que em todos os tempos defendeu o filósofo inglês John Stuart Mill, que também estudou e analisou questões como a escravidão ou a liberdade de expressão, ficou claro que o ser humano não nasce altruísta, mas essa qualidade faz parte de sua personalidade no momento em que ele é educado para isso.