Segundo a Real Academia Espanhola ( RAE ), constelação é um termo que também pode ser escrito como cosseno, embora esta segunda forma seja usada com pouca frequência. Vindo da palavra latina constellatio, é o grupo de estrelas que, através de linhas imaginárias, dá forma a um desenho que se refere a uma certa figura .

As constelações, portanto, são conjuntos criados por convenção . A prática de agrupar estrelas de acordo com traços imaginários remonta à antiguidade, quando diferentes povos começaram a registrar figuras virtuais no céu. A posição das constelações no céu noturno parece ser invariável.

Dado que estas são descobertas muito antigas e que não há registros históricos nos quais basear seu estudo, não é fácil determinar com precisão a origem das primeiras constelações desenhadas no Ocidente. De acordo com algumas investigações, Touro, Escorpião e Leão (o touro, o escorpião e o leão, respectivamente) foram "descobertos" aproximadamente quatro milênios antes da era cristã, embora eles não tivessem esses mesmos nomes.

Apesar do que a constatação das constelações possa significar atualmente, estima-se que os primeiros seres humanos interessados ​​na disposição das estrelas tivessem mais razões práticas, ou seja, procuraram apoiar-se neste plano da natureza para organizar melhor suas tarefas, seus movimentos e seus ritos . Graças à criação de diferentes constelações, por exemplo, pessoas de povos antigos podiam medir a passagem do tempo e a chegada de estações com mais precisão.

As constelações também permitiram que as antigas civilizações se orientassem muito melhor durante suas viagens, tanto por mar como por terra, já que as figuras que eles notavam ao relacionar as estrelas entre si somavam-se à série de signos e pontos de referência que usado para rastrear suas rotas.

A União Astronômica Internacional, o grupo que toma decisões relacionadas à denominação dos planetas e ao estabelecimento dos padrões de astronomia, entre outros tópicos, reconhece 88 constelações, das quais praticamente metade eram imaginadas pelos antigos astrônomos gregos.

A cultura chinesa é a fonte de um dos maiores e mais antigos grupos de constelação do mundo. Como muitos de seus elementos, baseados na própria linguagem, suas constelações não se assemelham àquelas que aprendemos a reconhecer no Ocidente; Em grande parte, a razão para essa diferença é que esse povo desenvolveu sua versão da astronomia ao mesmo tempo que os gregos, de uma maneira completamente independente e paralela. De um modo geral, podemos dizer que as constelações chinesas estão divididas em três distritos e 28 mansões .

É importante ter em mente que as constelações são arbitrárias : as estrelas não têm uma associação entre si e podem até estar localizadas a centenas de anos-luz de distância. É uma construção humana e até a mesma estrela pode pertencer a diferentes constelações de acordo com cada cultura .

Uma das constelações mais conhecidas é Orion, que apresenta o asterismo conhecido como Belt of Orion ou The Three Marys . Este conjunto é composto por três estrelas brilhantes ( Mintaka, Alnilam e Alnitak ) que são facilmente visíveis.

Os signos zodiacais propostos pela astrologia, por outro lado, estão ligados a constelações como Áries, Peixes, Touro e Leão . Os astrólogos argumentam que esses signos determinam certas características da personalidade e de alguma forma governam o destino do povo.

Na linguagem coloquial, constelação é chamada de reunião ou um conjunto de figuras proeminentes ou famosas . Por exemplo: "O casamento do prefeito foi uma constelação de celebridades", "A constelação de estrelas do Real Madrid nunca funcionou como um time" .