É conhecida como massa atômica para a massa que possui um átomo enquanto permanece em repouso . Em outras palavras, pode-se dizer que a massa atômica é aquela que surge da massa total de prótons e nêutrons pertencentes a um único átomo em estado de repouso . Dentro do Sistema Internacional, a unidade que permite calcular e refletir é a massa atômica unificada .

Deve-se notar que as massas atômicas também são geralmente definidas como peso atômico . No entanto, isso não é totalmente correto porque a massa constitui uma propriedade do corpo e o peso varia de acordo com a gravidade.

Neste assunto, temos que fazer referência às origens da ciência. Mais concretamente aos cientistas que apostam no citado, calcular e trabalhar com ela com o claro objetivo de realizar uma inquestionável série de estudos e benefícios em prol do avanço.

Assim, podemos ressaltar que entre os primeiros personagens que falaram de peso atômico e que calcularam o mesmo é o químico inglês John Dalton. Isso é conhecido e entrou para a história por ter desenvolvido uma teoria nesse sentido baseada em cinco pontos fundamentais.

Em particular, os pilares de seu pensamento eram os seguintes: os elementos são compostos de átomos, os átomos pertencentes a um único elemento são todos iguais ou os ditos átomos são diferentes daqueles de qualquer outro elemento e são distinguidos pelo seu peso atômico.

Para essas duas observações claras, acrescentamos mais duas: a união de átomos de diferentes elementos dá origem a compostos químicos e os ditos átomos não podem ser criados, nem destroem ou dividem o que é o processo químico.

Além de John Dalton, não podemos ignorar a figura de outro cientista importante em matéria de massa atômica. Estamos nos referindo a Jöns Jakob Berzelius, um químico sueco que, junto com o cientista anterior e alguns outros, é considerado o pai da química moderna. Polímero, catálise ou isômero foram alguns dos conceitos que ele cunhou e introduziu nessa ciência.

Sobre a massa atômica dos elementos do tipo químico deve ser dito que pode ser calculado a partir da média ponderada das massas dos vários isótopos pertencentes a cada elemento, considerando a abundância relativa dos mesmos. Isso ajuda a explicar a falta de correspondência entre a massa atômica em umas (unidade de massa atômica) de uma substância e o número de núcleons contidos no núcleo de seu isótopo mais comum.

No entanto, os especialistas dizem que a massa atômica de um isótopo sempre coincide, grosso modo, com a massa de seus núcleons. A diferença ocorre porque os elementos não são compostos de um único isótopo, mas por uma combinação onde abundâncias estão presentes para cada um dos elementos, enquanto ao medir a massa de um isótopo específico, abundâncias não são consideradas.

Em qualquer caso, devido ao defeito de massa (que resulta do cálculo da diferença entre dois fatores: a massa medida experimentalmente e a massa refletida pelo seu número de massa A), a massa atômica dos isótopos não é equivalente à soma total das massas dos chamados nucleões.