As coníferas são arbustos e árvores com galhos que aparecem em formato cônico e frutos que também possuem uma estrutura de cone . Estas plantas pertencem ao conjunto de gimnospermas, que inclui aquelas espécies cujos carpelos, por não terem um espaço fechado que abriga os óvulos, exibem as sementes a céu aberto.

As plantas chamadas gimnospermas são produtores de sementes e se enquadram na categoria de vasculares (organismos que são constituídos de células vegetais) e espermatófitos (o grupo de todas as linhagens vasculares que produzem as sementes). A etimologia de seu nome nos leva à expressão grega "semente nua", que se refere ao fato de que eles não se desenvolvem em um ovário fechado, algo que ocorre em plantas de angiospermas .

Existem cerca de seiscentas espécies de coníferas em todo o mundo. Essas árvores geralmente formam uma floresta de coníferas, onde predominam os espécimes com folhas perenes e aciculares.

As florestas boreais, também chamadas de taigas, são as florestas de coníferas mais comuns. Eles são encontrados no hemisfério norte, em países como a Rússia e o Canadá, e possuem coníferas como pinheiros, abetos e abetos . Em locais com temperaturas mais altas, as florestas de coníferas geralmente apresentam espécies como sequóias, cedros e ciprestes .

Quando as coníferas estão em regiões muito frias, é comum que cresçam muito em altura e na forma de uma pirâmide, já que essas particularidades permitem que se separem da neve com mais facilidade. Em climas secos, por outro lado, as coníferas mais freqüentes são aquelas com folhas em forma de agulha que contribuem para reduzir a evaporação.

Os pinheiros estão entre as coníferas mais conhecidas. Para estas árvores, várias culturas atribuem um simbolismo ligado à força e vitalidade. Isso porque são espécies perenes, com capacidade de crescer e sobreviver em ambientes áridos.

As maiores coníferas, por outro lado, são sequóias, que podem ultrapassar cem metros de altura sem levar em conta as raízes. Outra peculiaridade das sequoias é a sua longevidade: existem exemplares que vivem perto de 3000 anos.

Entre as coníferas encontramos o gênero Juniperus, amplamente distribuído mundialmente. As mais de cinquenta espécies que ele compreende podem ser divididas em duas seções: os zimbros (que mantêm a espinhosa folhagem juvenil durante toda a vida) e os zimbros (que perdem a folhagem juvenil espinhosa após os primeiros anos). Os zimbros podem ser encontrados em todo o hemisfério norte e em grande parte das montanhas da América Central.

Como todas as famílias e espécies de plantas, as coníferas associam dezenas de espécies animais que precisam delas para sobreviver e também trazem benefícios diferentes. É conhecida como a lagarta processionária do pinheiro a um inseto da ordem dos Lepidoptera (na fala cotidiana, eles são simplesmente conhecidos como borboletas ) que nas florestas de pinheiros da América do Sul e do Sul da Europa é muito abundante e é considerado uma praga de perigo relativo.

A lagarta processionária do pinheiro também habita abetos e cedros, e tem um aspecto muito particular: é coberta de pêlos que se desprendem e permanecem flutuando no ar. Uma vez que eles são pêlos pungentes, se eles entram em contato com a garganta, narinas ou ouvidos de seres humanos podem gerar de irritação leve a reações alérgicas graves. No caso dos cães, o contato deles com essa espécie pode ser fatal .

Os cabelos do processionário do pinheiro possuem uma substância chamada Thaumatopina (o nome científico da espécie em si é Thaumatopoea pityocampa ), uma toxina termolábil que lhes proporciona a capacidade de produzir urticária.