Antes de procedermos à determinação do significado do termo forças produtivas, vamos desvendar qual é a origem etimológica das palavras que o compõem. Nesse sentido, temos que dizer que ambos vêm do latim:
• A força emana de "fortis, fortia", que pode ser traduzida como "forte".
• Produtivo, por outro lado, vem de "productivus", o que significa que alguém "pode ​​realizar algo graças à capacidade que tem". Essa palavra é formada por três partes diferentes: o prefixo "pro-", que indica "avançar"; o adjetivo "ductus", que é sinônimo de "guiado"; e o sufixo "-tivo", que indica "relação passiva ou ativa".

O vigor e a capacidade de mover algo ou alguém que faz resistência ou tem peso ; a virtude natural das coisas; a aplicação do poder físico ou moral; a ação de forçar alguém a fazer alguma coisa; o estado mais vigoroso de alguma coisa; e a influência que pode modificar o estado de repouso ou movimento de um corpo são algumas das definições da noção de força .

Produtivo, por outro lado, é um adjetivo que se refere àquilo que tem a virtude de produzir ou que é útil e lucrativo . Deve-se notar que produzir é gerar, originar, procriar ou fabricar algo.

As forças produtivas são, portanto, os elementos que o homem transforma através do trabalho para gerar os bens necessários para sua subsistência.

Além de todos os itens acima, teríamos que esclarecer outra série de questões importantes sobre as forças produtivas acima mencionadas:
• Eles vêm para tornar claro o relacionamento que é estabelecido entre o homem e os objetos que o cercam, bem como entre ele e as forças da natureza. Mais exatamente, eles determinam como o ser humano os domina.
• O fato de que o homem cria máquinas ou instrumentos de trabalho, bem como que aprende a explorar os recursos naturais máximos que eles acabam, traduz-se em um notável desenvolvimento dele em particular e da sociedade em geral.
• O resultado das ações mencionadas realizadas pelo ser humano é uma mudança tanto na produção de qualquer trabalho quanto no desempenho obtido nele.
• No âmbito do capitalismo, deve ser estabelecido que, em um determinado momento, é estabelecido um forte choque entre as relações capitalistas de produção e as forças produtivas.

O conceito foi cunhado pelo marxismo e está ligado à produção da vida material.

As forças produtivas incluem fatores da natureza (como água ou eletricidade), mas também procedimentos de trabalho, desde o trabalho no campo até oficinas, pequenas fábricas e grandes complexos industriais. O marxismo associa relações humanas que ocorrem através do desenvolvimento de forças produtivas com divisão de classes e propriedade privada dos meios de produção .

Isso significa que as forças produtivas evoluem de acordo com o sistema de relações de produção e com o que o materialismo histórico conhece como superestrutura (as ideologias que dependem das condições econômicas e materiais da sociedade ).