No campo do direito é definido como um grupo de regras jurídicas sistemáticas que servem para regular, unitariamente, uma questão particular. Essa definição permite a coleta sistemática de várias leis e o conjunto de normas ligadas a um determinado assunto ser conhecido como um código.

O código civil, para citar uma expressão concreta, descreve o grupo ordenado, sistematizado e unitário de regras de direito privado que regem as relações civis de pessoas físicas e jurídicas, privadas ou públicas (desde que as pessoas ajam como indivíduos). .

O código de comércio, por outro lado, é o conjunto de normas e preceitos criados para regular as relações mercantis.

O caso do código penal, por outro lado, consiste em um bloco sistematizado de características unitárias que inclui as normas legais punitivas de uma nação . Abrange, portanto, as leis que são aplicáveis ​​do ponto de vista criminal. Nesse sentido, o código penal expressa o ius puniendi (a faculdade sancionadora) do Estado.

Nesse caso, podemos determinar que, em cada código penal, são coletadas, por exemplo, sentenças de custódia que existem para qualquer pessoa que cometer um crime. Quando falamos de crime, estamos nos referindo a homicídio, abuso, tráfico de influências, estelionato ou roubo, injúria ou difamação.

Se nos concentrarmos no que é o Código Penal da Espanha, podemos estabelecer que as penalidades máximas na prisão que são estabelecidas, por exemplo, para os agressores sexuais são quinze anos, enquanto para aqueles que realizaram um homicídio em muitos casos, excedem o dezoito anos. De modo que neste último caso, a sentença estabelece que ele fica preso por mais de dezoito anos, deve haver fatores agravantes, como crueldade ou traição.

Nesse sentido, juntamente com o que são homicídios, os crimes que levam àqueles que os comprometeram a passar mais tempo privados de sua liberdade são o genocídio (atos praticados para acabar com um grupo racial, étnico ou religioso), terrorismo e violência. magnicide (assassinato ou assassinato de uma pessoa importante).

Seguindo o exemplo da Espanha, cujo atual código penal foi aprovado em 1995 através da lei orgânica (Lei Orgânica 10/1995), pode-se determinar que os crimes que têm penas máximas mais baixas são os seguintes: assédio sexual que pode até não chegar ao ano de prisão, a prevaricação que segue o tom do caso anterior citado ou o tráfico de influência que, na melhor das hipóteses, chega a dois anos de prisão.

Como no caso do código civil e do código comercial, a França foi o país pioneiro nos termos do código penal. Durante o governo de Napoleão Bonaparte foi promulgado o primeiro código penal moderno com o objetivo de estruturar o sistema jurídico e evitar as contradições entre as diversas normas dispersas que governavam o sistema penal francês.

A existência de um código penal significa que os cidadãos podem saber quais atos são classificados como crimes e, assim, evitá-los. Por outro lado, o código penal garante que uma pessoa não será punida por um ato que não seja proibido por lei.

Em qualquer caso, é importante ter em mente que nem toda a legislação criminal é geralmente incluída no código penal, mas que também existem leis criminais especiais e leis não criminais, mas com conteúdo criminal.