Uma palavra grega chegou ao latim medieval como anachoreta, que mais tarde se tornou, em nossa língua, o termo anacoreta . Esta palavra pode ser determinada que é o resultado da soma de vários componentes claramente definidos:
-O prefixo "ana-", que pode ser traduzido como "up".
-O substantivo "khoros", que é sinônimo de "espaço".
-O sufixo "-ta", usado para indicar o que é agente.
Este é o nome do indivíduo que reside em uma área isolada, dedicada à penitência e ao recolhimento .
Uma âncora, desse modo, vive longe das pessoas, geralmente com pertences materiais escassos. Em seu retiro, essa pessoa se entrega à oração e à expiação, orientando-se para a espiritualidade.
Na antiguidade, havia indivíduos católicos que se tornaram anacoretas quando escaparam do assédio exercido sobre aqueles que professavam sua fé. Dessa forma, decidiram se distanciar da sociedade e obedecer aos preceitos cristãos da maneira como os interpretavam.
Além de tudo o que dissemos sobre o que significa ser uma âncora, não podemos ignorar que esse indivíduo é identificado por outros sinais de identidade. Que? Por ter uma abstinência sexual acentuada, porque ele se dedica a trabalhar em atividades manuais e porque suas próprias penitências são estabelecidas. Da mesma forma, leva uma vida em que o silêncio ocupa o centro do palco.
Assim começou a associar os anchorites com um estilo de vida. Os âncoras decidiram deixar a comunidade para se livrar das criações humanas, purificando seu coração e alma para se aproximar de Deus . No processo, eles também se concentraram na contemplação do trabalho divino.
Vários âncoras começaram a ter seguidores : pessoas que também se afastavam das aldeias para se estabelecerem perto delas. Como consequência, surgiram pequenos grupos isolados, que só se aproximavam das cidades para freqüentar a igreja ou realizar obras de caridade.
Ao longo da história tem havido muitas âncoras que geraram entusiasmo e seguidores. Especificamente, entre os mais significativos são de San Pablo, que é considerado o primeiro anchorite, para San Antonio Abad, Pacómio ou Carlos de Foucauld (1858 - 1916). Este foi um místico contemplativo que se tornou um referente daquilo que, ao longo do tempo, foi chamado de espiritualidade do deserto. E é isso, depois de servir como militar e explorador, ele deixou tudo para levar o sacerdócio e desenvolvê-lo no deserto do Saara.
Não há muito conhecimento sobre mulheres-anáguas, embora existam. Um bom exemplo disso é María de Egipto (344 - 421), que se retirou para o deserto depois de uma vida marcada pela prostituição, ou Sinclética de Alejandría.
Deve-se notar que a ideia de anacoreta está associada ao conceito de eremita e ao desenvolvimento de mosteiros . Os discípulos desses indivíduos solitários fizeram com que os eremitérios se tornassem mosteiros, emergindo ordens religiosas que viviam em fechamento, mas em comunidade .