Gaúcho é um termo usado na Argentina, no Uruguai e no sul do Brasil para nomear um tipo de agricultor . Os gaúchos são cavaleiros muito habilidosos que se dedicam a trabalhos rurais.
Embora hoje seja usado para se referir aos empregados das fazendas agropecuárias, em suas origens os gaúchos viviam de maneira muito diferente. Eles eram indivíduos nômades, geralmente solitários, que ganhavam a vida ajudando no cuidado do gado e ganhando um lugar para dormir, comida e algum dinheiro.
A etimologia da palavra tem raízes muito diferentes, embora a maioria dos estudiosos concorde que possivelmente deriva do termo quíchua "huachu", que significa órfão ou vagabundo. No entanto, no Brasil, acredita-se principalmente que tem sua origem no termo "gauderio", que era a maneira como eles chamavam os vagabundos que viviam nas imensas extensões do interior do Rio Grande do Sul. E, talvez, o termo seja uma fusão de ambos os conceitos, juntamente com outros termos relacionados à vida desses personagens específicos da América Latina.
Essa maneira de nomear os trabalhadores rurais, no entanto, se estendeu principalmente nos séculos XVIII e XIX, especialmente graças à literatura, que começou a aparecer esses personagens estrelando em todos os tipos de histórias. Essa foi a época em que também surgiu a literatura gaúcha, cujo principal elemento era a vaidade desse tipo de vida e desses homens.
O surgimento da modernidade: a tomada de terras nas mãos dos latifundiários e, acima de tudo, a invenção das cercas para delimitar os territórios e ordenar o gado no mesmo local, levaram ao desaparecimento do próprio gaúcho . E, a partir do século XX, aqueles homens que defendiam os valores dos velhos gaúchos mas não tinham liberdade eram chamados deste mundo; que eles foram contratados em um campo, em que uma grande parte (se não todos) da sua vida ocorreu. O nomadismo ficou para trás e, com isso, a verdadeira identidade do gaúcho: ser livre. Hoje o gaúcho é chamado aquele que veste a roupa dos antigos nômades; vestuário considerado tradicional e profundamente enraizado no nacionalismo de países como Argentina e Uruguai.
Os complementos fundamentais do vestido dos gaúchos foram: botas de potro, chiripá, boina ou faixa, boleadoras, arco, violão e o inevitável mate . Os gaúchos também eram ótimos pagadores, capazes de improvisar recitados junto com o violão. Na verdade, eles costumavam se encontrar em mercearias, onde dançavam, cantavam, bebiam vinho e jogavam truques ou tabas.
A história é escrita por aqueles que ganham, mesmo que todos eles percam. Tal é o caso do lugar essencial que esses personagens ocuparam na história dos países latino-americanos. Muitos gaúchos tiveram papéis preponderantes nas lutas pela independência dessas nações ou nos conflitos civis da região.
Alguns por sua própria decisão e outros (a grande maioria) porque foram forçados pelo governo da época, lutaram em guerras que nem os representavam. E aqueles que não aceitaram "servir à causa" foram perseguidos e, se necessário, mortos. Muitos deles foram forçados a lutar com comunidades aborígenes que respeitavam, desde que não perdessem a própria vida e condenassem à solidão e absoluta tristeza. E, depois de ter feito tanto por aquela "liberdade" e por aquela pequena guerra necessária, eles foram abandonados para o bem da boa sorte: cansados, doloridos e absolutamente infelizes.
Por fim, vale ressaltar que alguns autores como José Hernández, Ricardo Güiraldes, Leopoldo Lugones e Victoria Ocampo criaram vários personagens gaúchos que se tornariam verdadeiros ícones para os amantes de sua cultura. Entre os personagens fictícios mais famosos estão Martín Fierro (criado por José Hernández ) e "Don Segundo Sombra" (criado por Ricardo Güiraldes) .