O conceito de gradação, da palavra latina gradatio, refere-se ao desenvolvimento ou organização de algo através de graus sucessivos, seja descendente ou ascendente. O termo também pode se referir a uma quantificação ou a uma série de elementos que são ordenados em graus (isto é, de acordo com valores, estados ou níveis).

No campo da gramática, a gradação está ligada à intensidade de um adjetivo . Os adjetivos de qualificação, por exemplo, podem ter um grau superlativo. O adjetivo "pobre", para citar um caso, pode receber mais intensidade e conceder um grau superlativo, tornando-o "muito pobre" . Há, portanto, uma gradação desde que o adjetivo pode ser mais ou menos intenso.

Para a retórica, a gradação é a ordenação de expressões ou palavras em um discurso de modo que, dentro da estrutura de seu significado, elas descem ou ascendem em graus para expressar algo menor ou maior que o elemento precedente.

A gradação está ligada à forma como os elementos são ordenados de acordo com a semântica, de modo que as ideias estejam ligadas e gerem um certo significado específico. Se alguém escreve "Eu me sinto satisfeito, feliz, cheio de realização ...", ele estará recorrendo a uma gradação ascendente . "Fiquei arrasado, triste, angustiado ...", ao contrário, reflete uma gradação descendente .

No campo da música, a gradação é o período harmônico que, com o objetivo de acentuar a expressão de um afeto, aumenta gradualmente.

A idéia de gradação vocálica, por fim, alude à apofonia: a mudança do timbre da vogal pelas regras de evolução fonética em termos que têm a mesma raiz.