Do epigrama latino que, por sua vez, vem de uma palavra grega que significa "sobrescrever", um epigrama é uma inscrição feita de pedra, metal ou outro material . O conceito também permite nomear a breve composição poética que, com nitidez, expressa um único pensamento principal .

Na Grécia antiga era possível encontrar epigramas nas portas dos edifícios, nos lintéis dos mausoléus ou aos pés das estátuas e tinha a finalidade de comemorar um evento ou a vida de uma pessoa que havia mudado a história de alguma forma, de modo que ele não esqueceria sua passagem na Terra, para que ela se tornasse eterna. Esses epigramas, escritos em homenagem a indivíduos ou fatos de grande importância, eram geralmente construídos em dísticos (estrofes compostas de dois versos).

As principais características do epigrama como gênero são sua brevidade, seu caráter satírico e sua forma engenhosa. É um gênero helenístico com origens na letra arcaica. Os assuntos retratados nessas composições eram muito variados e incluíam os diversos interesses e preocupações da época.

O nome do gênero está ligado à primeira definição de epigrama (inscrição em um objeto). Epigramas são realizados em oferendas votivas (oferendas em locais de culto ), estátuas ou lápides. Com o tempo, os epigramas nas lápides começaram a ser conhecidos como epitáfios .

O termo, após consolidar-se como este tipo de inscrições, estendeu-se a qualquer poema engenhoso que, por sua curta extensão, pudesse ser entendido como um rótulo ou uma expressão curta. A noção até começou a ser usada para se referir a pensamentos de qualquer tipo que são expressos com brevidade e nitidez.

Desde o começo do século V a. C., e longe de manter um elo estrito com seu significado original, os gregos cada vez mais diluíram os limites do termo, permitindo que seu uso identificasse qualquer frase que tivesse um caráter pungente ou agridoce, independentemente de sua forma, sem a necessidade de rima ou respeita uma certa estrutura rítmica.

Roma recebeu o epigrama em sua fase mais dolorosa e ficou profundamente apaixonada por essa forma de expressão. Sua versão em latim manteve a estrutura inicial, desenvolvida na Grécia, embora maior importância tenha sido dada à intenção, e suas características mais intimamente relacionadas ao epigrama moderno.

Jonathan Swift (1667-1745), Alexander Pope (1688-1744), Voltaire (1694-1778), Oscar Wilde (1854-1900), Pio Baroja (1872-1956), Oliverio Girondo (1891-1967), Camilo José Cela (1916-2002), Jaime Gil de Biedma (1929-1990) e Ernesto Cardenal (1925) são alguns dos autores que produziram obras características dos epigramas.

É interessante notar que durante toda a Idade Média, o período da história da civilização ocidental que começou no século V e terminou no século XV, a produção de epigramas cessou. Foi apenas um século depois que esse gênero despertou o interesse do mundo literário.

Deve-se notar que o poeta espanhol Juan de Iriarte (1702-1771) comparou epigramas com abelhas, afirmando que elas devem ser "pequenas, doces e afiadas" .

José Coll y Vehí, um teórico literário espanhol nascido em Barcelona em 1823, ajudou a distinguir o epigrama da inscrição: o último é criado com o objetivo de imortalizar a memória de um evento particular ou explicar as razões pelas quais lugar; Um epigrama, por outro lado, procura expressar uma ideia engenhosa de um modo breve e doloroso. Foi precisamente quando foram impostos limites à inscrição que o epigrama adquiriu sua própria personalidade.

De acordo com Coll e Vehí, os epigramas podem ser concisos e diretos, ou buscar um impacto maior no leitor através de certas mudanças inesperadas em sua direção.