O conceito de gênero vem da palavra latina genus . Embora tenha vários significados, neste caso estamos interessados ​​em enfocar seu significado no contexto das artes: o gênero é chamado para cada uma das classes ou categorias nas quais as obras podem ser classificadas de acordo com suas características.

Os gêneros literários, portanto, são categorias de classificação de obras literárias . De acordo com seu conteúdo e sua forma, uma obra pode pertencer a um gênero literário ou outro.

Para colocar um trabalho em um gênero literário, os critérios formais, sintáticos, semânticos e outros são levados em conta. É importante mencionar que não existe um sistema único de classificação, razão pela qual os gêneros literários podem variar de acordo com diferentes concepções.

Na Antiguidade, Aristóteles reconheceu três grandes gêneros literários: o gênero épico (que hoje é assimilado ao gênero narrativo ), o gênero lírico e o gênero dramático . Também é comum falar sobre o gênero didático . Nestes conjuntos, por sua vez, numerosos subgêneros podem ser diferenciados: o romance, a história, o ode, o soneto, o ensaio, a crônica, etc.

Além do interesse teórico pela classificação das obras em gêneros literários, para um autor esses gêneros funcionam como modelos que fornecem um esquema e auxiliam na estruturação de seu trabalho. Cada gênero literário tem suas "regras" que servem como guia.

Deve-se ter em mente, no entanto, que muitos trabalhos são difíceis de classificar. Um texto pode ser uma mistura de crônica e ensaio, para mencionar uma possibilidade, pertencendo portanto a ambos os subgêneros literários (ou nenhum, de acordo com o critério escolhido).