O termo cultura, que vem do latim cultus, refere-se ao cultivo do espírito humano e das faculdades intelectuais do homem. Sua definição vem mudando ao longo da história: desde a era do Iluminismo, a cultura tem sido associada à civilização e ao progresso .

Em geral, a cultura é um tipo de tecido social que engloba as diferentes formas e expressões de uma dada sociedade. Portanto, costumes, práticas, modos de ser, rituais, tipos de vestimenta e regras de comportamento são aspectos incluídos na cultura.

Outra definição estabelece que cultura é o conjunto de informações e habilidades que um indivíduo possui. Para a UNESCO, a cultura permite ao ser humano a capacidade de refletir sobre si mesmo: através dele, o homem discerne valores e busca novos significados.

De acordo com a abordagem analítica seguida, a cultura pode ser classificada e definida de várias maneiras. Por exemplo, há estudiosos que dividiram a cultura em tópica (inclui uma lista de categorias), histórica (cultura como herança social), mental (complexo de idéias e hábitos), estrutural (símbolos padronizados e inter-relacionados) e simbólicos (significados) designados de maneira arbitrária, compartilhados por uma sociedade).

A cultura também pode ser diferenciada de acordo com seu grau de desenvolvimento: primitiva (aquelas culturas com pouco desenvolvimento técnico e que não tendem à inovação), civilizada (atualiza-se pela produção de novos elementos), pré-alfabetizada (não incorporou a escrita) e alfabetizado (usa linguagem escrita e oral).

Finalmente, deve-se notar que nas sociedades capitalistas modernas existe uma indústria cultural, com um mercado onde os bens culturais sujeitos às leis de oferta e demanda da economia são oferecidos.