Antes de entrar para determinar o significado do termo pré-colombiano, é necessário que saibamos sua origem etimológica. Nesse sentido, podemos dizer que deriva do latim, pois é composto de elementos da dita linguagem:
-O prefixo "pre", que significa "antes".
- "Colombus", que é sinônimo de "Colón".
-O sufixo "-ino", usado para indicar "pertencente" ou "origem".

O adjetivo pré-colombiano é usado para nomear o que aconteceu ou existiu na América antes das expedições de Cristóvão Colombo . Pode-se considerar, portanto, que o período pré-colombiano começa com o desenvolvimento dos primeiros assentamentos humanos no continente e se estende até a conquista européia.

A América pré-colombiana, desta forma, existiu por milhares de anos, desde que abrange a chegada dos primeiros migrantes asiáticos até 1492, quando Colombo e seus homens desembarcaram no continente para iniciar o processo de conquista. É comum nomear aqueles que estavam em solo americano quando os europeus chegaram como povos pré-colombianos.

Os incas, por exemplo, são considerados uma das mais importantes civilizações pré-colombianas . Seu império, baseado na atual cidade peruana de Cusco, se estendia a várias regiões do Peru, Bolívia, Equador, Colômbia, Chile e Argentina .

Entre os grandes legados dos Incas que ainda podem ser observados, destaca-se Machu Picchu, uma fortaleza construída no século XV nas montanhas da Cordilheira Central do Peru .

Os maias eram outros dos grandes povos pré-colombianos. Estabelecidos em áreas do México, Guatemala, Honduras, Belize e El Salvador, os maias desenvolveram edifícios impressionantes que ainda podem ser vistos em vários países americanos, como a cidade de Chichen Itza .

Entre as civilizações pré-colombianas mais importantes também podem ser mencionadas os astecas ou mexicas, que viviam no México. Esta cidade é reconhecida pelos historiadores por sua tradição guerreira.

Precisamente o que é conhecido como arte pré-colombiana é muito importante na história da arte, que é, portanto, aquela que foi feita no continente americano antes da chegada de Cristóvão Colombo. Entre as obras mais importantes desse período, além do já mencionado Machu Pichu, estão a cerâmica escultórica da cultura Moche, o Templo do Sol em Cuzco, os chefes colossais da civilização olmeca, o templo de Quetzalcoatl ou a caverna do Mãos na Patagônia Argentina.

Um dos melhores centros de arte para conhecer a arte pré-colombiana é o Museu Chileno de Arte Pré-Colombiana, localizado em Santiago do Chile, que possui uma ampla coleção de obras. Está dividido em Mesoamérica, Caribe, Andes Central, Chile, Intermediário, Amazonas e Surandina.

Também dentro de cada divisão existem, por sua vez, diferentes agrupamentos baseados nas culturas que realizaram algumas ou outras obras. Entre seus bens mais importantes estão, por exemplo, o baixo-relevo maia de "Guerrero-Rey", datado entre 600 e 900 dC, ou a chamada "Estátua de Adoração", feita pelos astecas.