A noção de gladiador vem da palavra gladíora, termo latino que, por sua vez, tem sua origem etimológica na língua celta. Gladiador foi chamado o indivíduo que, no âmbito de um circo romano, enfrentou outros lutadores ou até mesmo animais ferozes.

Na época do Império Romano, o circo era um lugar para o entretenimento da cidade . Nele representações teatrais foram desenvolvidas, raças foram realizadas e diferentes tipos de espetáculos foram montados.

Nesse contexto, os gladiadores eram combatentes que lutavam violentamente para divertir o público. Geralmente eram prisioneiros de guerra, escravos ou criminosos condenados, embora houvesse também alguns homens livres entre eles.

Os gladiadores podiam lutar entre si ou contra feras . Eles foram treinados em escolas especiais e usavam capacete, escudo e espada. No início, os gladiadores desenvolveram sua ação para fins rituais, mas depois se tornaram indivíduos dedicados ao entretenimento das pessoas, mesmo ao custo de suas vidas.

Segundo os historiadores, não era comum um gladiador morrer nessas batalhas. De qualquer maneira, em alguns períodos históricos o público ou o imperador decidiram a sorte do perdedor, podendo decretar que fosse assassinado no meio do circo romano.

"Gladiador", por outro lado, é o título em espanhol de um famoso filme dirigido por Ridley Scott e contou com performances de Russel Crowe e Joaquin Phoenix . Neste filme, intitulado "Gladiador" em sua língua original, o protagonista é Máximo Décimo Meridio, um general do exército que é traído pelo filho do imperador e transformado em escravo, uma condição sob a qual ele é um gladiador.