O conceito de fundamentalismo vem do fundamentalismo inglês. A noção, em seu sentido mais amplo, refere-se ao fanatismo por uma prática ou doutrina, com uma atitude intransigente em relação àqueles que não compartilham a crença ou a convicção.

Em geral, o fundamentalismo está associado a um movimento religioso baseado na interpretação literal de um texto fundamental ou sagrado . Os fundamentalistas, além disso, pretendem aplicar os preceitos e regras que emanam do dito texto de maneira estrita, sem considerar o contexto ou o tempo. Aqueles que não obedecem a esses princípios são punidos.

O uso mais comum do termo, pelo menos nas sociedades ocidentais, está ligado à corrente islâmica que procura aplicar estritamente a lei do Alcorão em todas as áreas da vida social . Em seu aspecto mais radicalizado, o fundamentalismo é jihadista : incentiva a jihad, que é a guerra santa dos muçulmanos para expandir sua religião em todo o mundo.

O fundamentalismo islâmico impõe a lei islâmica a todas as pessoas: essa lei, conhecida como sharia, assume um código de conduta e adoração que indica o que é certo e o que é errado (ou, em outras palavras, determina o que é permitido e o que é proibido). Outras características do fundamentalismo é que apaga a divisão entre a esfera civil e a esfera religiosa, uma vez que tudo é governado pela lei islâmica e pela interpretação que é feita do Alcorão .

Além do Islã, existem outros tipos de fundamentalismos, como o fundamentalismo católico (que literalmente interpreta a Bíblia), o fundamentalismo judaico (ligado ao judaísmo ortodoxo) e o fundamentalismo hindu (hindus conservadores que buscam restaurar o sistema de castas no Índia e expulsar da nação aqueles que professam outras religiões).